¡Se encuentra cinta con grabaciones de Bob Marley y se subasta!

En algún día de la primavera de 1968, un jamaicano delgado y esbelto de 23 años llegó a un apartamento en Valentine Avenue, en el Bronx, con una guitarra y un futuro que nadie podría haber imaginado. Era Bob Marley, quien eventualmente vendió decenas de millones de álbumes y transformó el reggae en un movimiento musical internacional, pero que, en este momento, estaba decidido a aprender los misterios del rhythm and blues. Para ese fin, fue al Bronx para seguir los pasos de Jimmy Norman, un compositor y cantante de 31 años que había escrito decenas de canciones exitosas para el cantante y productor Johnny Nash. Nash acababa de contratar a Marley en su discográfica, JAD Records.

"Era solo un joven genial que amaba la música", recordó Norman. "Le encantaban los Impressions, y amaba a James Brown".

Los dos, junto con la esposa de Marley, Rita, y el compañero de composición de Norman, Al Pyfrom, hicieron presentaciones durante los tres días siguientes. Entonces, Norman preparó un grabador y grabó 24 minutos de música en una cinta que pronto desapareció. No fue escuchada durante 34 años, en el período en que Marley se convirtió en una estrella mundial y murió de cáncer, a los 36 años, en 1981. Olvidada por Norman, la cinta continuó en una caja de cintas en su apartamento del Upper West Side hasta ser encontrada, en junio, por un voluntario de la Jazz Foundation of America, que limpiaba el lugar.

La cinta, que fue subastada el pasado viernes en Christie's, tiene ocho canciones cantadas por Marley — cinco escritas por él y tres por Norman y Pyfrom. Documenta un momento raro en el desarrollo de un artista, un período justo antes de que el reggae y el propio Bob Marley comenzaran a ganar popularidad. "Vivo en un nido de ratas, no puedo encontrar nada en mi apartamento", dijo Norman. "Creí que era basura. Casi grabé encima de esa cinta".

Roger Steffens, un especialista en el trabajo de Marley y editor fundador de The Beat, la revista del reggae, afirmó: "Este era Marley en el nacimiento del reggae. Estaba intentando de todo en los primeros años de su carrera para tener éxito. Lo veía como una forma de ponerse en manos de otra persona que podría hacerlo alcanzar el éxito en los EE.UU." A pesar de que existen otras cintas demo de Marley y han sido divulgadas en compilaciones, la cinta de Norman es una rareza, dijo Steffens, porque "están influenciadas por el pop y no por el reggae".

Considerando su edad y el abandono, el sonido es claro, al igual que la voz de Marley. Marley tocó la guitarra, mientras Norman tocaba el piano y cantaba de fondo. La voz de Rita Marley también puede escucharse junto con la ex esposa de Norman, Dorothy. Norman grabó la cinta en un grabador común en una tarde, después de un largo día de grabación. También usaron drogas. "Bob me introdujo al spliff", dijo, usando la palabra jamaicana para marihuana.

Lo extraño, especialmente para quienes están acostumbrados a su reggae, es el estilo en que Marley canta. En una pista, "Stay With Me", Marley canta en un estilo casi doo-wop; en otra, "Splish for My Splash", adopta el ritmo lento de las canciones de amor de artistas de la década de 60, como Sam Cooke. Lo que impresiona en las ocho canciones, sin embargo, es la voz de Marley. "No sonaba como ninguna otra persona", afirmó Norman. Empleados de Christie's dicen que la cinta debería recaudar entre US$10 y 15 mil, aunque el comprador recibe solo la cinta, no los derechos de las ocho canciones, que después fueron grabadas y divulgadas de una forma más comercial.

Norman dijo que la sesión fue considerada un éxito tan grande que fue a Jamaica y pasó ocho meses supervisando la grabación de decenas de otras canciones, muchas de ellas escritas por Marley. Algunas de ellas fueron incluidas en otros álbumes del cantante y muestran la creciente influencia del rock steady, un precursor del reggae, en la música de Marley.

Esa fue una época de fermentación artística que Norman recuerda con cariño. Pero antes de partir de Jamaica, Norman vio a Marley solo una vez más, poco antes de su muerte. "Parecía que el peso del mundo estaba sobre sus hombros", afirmó. "Decía: 'Me gustaría estar en Trench Town, nadando'". La decisión de Norman de vender la cinta fue práctica. Tuvo un ataque cardíaco el año pasado y está en una dura situación física y financiera. Un miembro de los Coasters, el grupo doo-wop de 1970 a 1998, Norman tuvo que dejar de viajar por su salud.

Wendy Oxenhorn, directora ejecutiva de la Jazz Foundation of America, que ayuda a músicos enfermos, dijo que descubrimientos como la cinta de Bob Marley no son raros. "Conocíamos a un hombre que tocaba con Miles Davis y encontró cajas llenas de borradores de canciones y grabaciones", afirmó. "Hicimos un lavado de cerebro a nuestros voluntarios para que no tiraran nada". Norman dijo que tuvo decenas de otras cintas que podrían contener material de Bob Marley. En 1996, le dio al fundador de JAD Records, Danny Sims, diversas cintas en las que él y Marley tocaban juntos. Fueron divulgadas como parte de "Soul Almighty", un álbum enfocado en los años de formación de Marley.

Whitney Broussard, una abogada de la industria del entretenimiento que ha manejado muchos casos de derechos de autor, dijo que para que una grabación de la cinta sea divulgada, una serie de cuestiones de derechos de autor tendrían que ser resueltas, como la obtención de un permiso del propietario de los derechos y bienes de Bob Marley. Una llamada al abogado de Londres de la propiedad de Bob Marley no fue devuelta. Incluso la cinta en venta podría contener algún material adicional, dijo Norman. "No recuerdo qué hay en el otro lado de la cinta", afirmó. "Me emocioné tanto al escuchar un lado".