Higgs hatte großen Einfluss auf die Entstehung von Ska, Rocksteady und Reggae-Formaten der jamaikanischen Folk-Musik und war enorm respektiert als Komponist, Arrangeur und Interpret, und vor allem als Lehrer.
Unter vielen anderen unterrichtete er Bob Marley, Derrick Harriott, Peter Tosh, Bob Andy, The Wailing Souls und Bunny Wailer und war einer der ersten lokalen Künstler, die in Jamaika aufnahmen. Seine erste Single in Partnerschaft mit Roy Wilson, "Many Oh", verkaufte 1960 mehr als 50.000 Exemplare in Jamaika, was ihn zu einem Vertrag mit Edward Seaga führte, der später in den 80ern Premierminister Jamaikas wurde.
"Er war mein erster Manager", erinnert sich Higgs kurz vor seinem Tod mit einem schelmischen Lächeln, "Wir wurden immer bezahlt". Seaga brachte es fertig, Higgs bei lokalen Shows neben Sam Cooke, Jackie Wilson und anderen ausländischen Stars zu platzieren. 1964 nahm er "There's A Reward For Me" für den Produzenten Coxsone Dodd auf. Der Song wurde sofort ein Klassiker des Leidens und der Hoffnung. Obwohl er sich beschwerte, nie etwas von den Verkäufen erhalten zu haben, war er sehr wütend darüber und sagte: "Ich erkenne, dass nur der Allmächtige mir meine Belohnung und alles geben kann, wozu ich berechtigt bin".
Es war in Higgs' Haus, dass der junge Bob Marley Jahre privater Unterrichts in Gesangstechniken und Interpretation erhielt, Jahre bevor er mit seiner Gruppe The Wailers aufnahm. Marley gab später zu: "Joe Higgs ist ein Genie" und schrieb ihm seinen internationalen Erfolg zu. 1972 gewann Higgs das Tourist Song Festival mit dem Song "Invitation to Jamaica", dessen Preise eine Reise nach New York einschlossen, wo er zum ersten Mal auftrat.
Der kadenzierte Groove war nicht charakteristisch für seinen Roots-Sound, der einen rhythmischen Jazzy-Scat-Stil mischte. Die Texte waren super sensibel und drückten politisches Bewusstsein mit großem Sinn für Geschichte und klassische Literatur aus. Songs wie "So It Go" und "Freedom" brachten ihn an die Spitze der Musikcharts.
1973, als Gründungsmitglied "Bunny Wailer" die Wailers verließ, wurde Higgs gerufen, seine ehemaligen Schüler Tosh und Marley auf einer amerikanischen Tournee zu begleiten, als Vorgruppe für Sly & Family Stone. Sie gaben von New York und Boston bis San Francisco kritisch gefeierte Shows, wo sie an der Spitze der ersten Welle von Reggae-Musikern standen, die diese Art von Musik in die amerikanische Realität brachten.
1974 schloss sich eine andere Gruppe von Schülern, die Wailing Souls, kurz mit Higgs zusammen, um eine Gruppe namens "Atarra" zu bilden. Der jamaikanische Sänger Joe Higgs, bekannt als "Der Vater der Reggae-Musik", starb mit 59 in einem Krankenhaus in Los Angeles nach mehrmonatiger Krebsbehandlung.