Lee 'Scratch' Perry begann seine Karriere als „Alleskönner" im Studio One unter dem legendären Produzenten Coxsone Dodd. Mitte der 60er war er eine Mischung aus Bote, Tontechniker, Songwriter, Deejay, Security und Sänger und zeigte seine ganze Vielseitigkeit — dort nahm er die auf CHICKEN SCRATCH versammelten Tracks auf.
Nach sieben Jahren Arbeit zerstritt er sich mit Coxsone wegen niedriger Gehälter und mangelnder Anerkennung und ging zu Joe Gibbs, der damals noch kein Produzent, aber sehr wohlhabend war. Perry leitete Gibbs' Label und erzielte mit seinen Produktionen einige Hits, darunter ein Song mit direkten Anschuldigungen gegen seinen ehemaligen Chef.
Kurz darauf verließ er den neuen Boss, wieder wütend in alle Richtungen, und zeigte sein schreckliches Genie und seine starke Persönlichkeit. Ab 68 arbeitete er selbstständig, gründete sein eigenes Label Upsetter und rekrutierte junge Musiker für seine Studioband, die Upsetters.
Die Besetzung umfasste die Brüder Family Man und Carlton Barrett an Bass/Schlagzeug, den Gitarristen Alva Lewis, den Keyboarder Glen Adams und Max Romeo am Gesang. Damals hingen sie alle in Kingston herum, sahen nachmittags „Spaghetti-Western" im Kino und verbrachten die Nächte im Studio, wo sie, angemessen inspiriert, niederschmetternde Rhythmen schufen.
1969 landete Perry mit der Band in England einen Hit, inspiriert von solchen Filmen: „Return of Django", was ihnen sechs Wochen Shows einbrachte. Es war die erste Tour einer jamaikanischen Gruppe dort. Genau zu dieser Zeit kreuzten sich Lee Perrys und Bob Marleys Wege beruflich, da sie sich aus der Ska-Zeit kannten und beide mit Coxsone im Studio One gearbeitet hatten.
In der aufstrebenden jamaikanischen Reggae-Szene veränderten sich die Dinge mit neuen unabhängigen Labels und Produzenten, die die Herrschaft der beiden größten Produzenten bis dahin, Coxsone und Duke Reid, herausforderten. So trafen die Wailers, ohne Produzent nach Erfolg und Zerwürfnis mit Coxsone, auf Lee Perry, der um seinen Platz im wettbewerbsintensiven Markt kämpfte.
Nach einigen Jams und Aufnahmen mit den Upsetters drängte Bob Marley die Gruppe, Perry zu verlassen und sich ihnen anzuschließen, mit dem Argument, dass die Vereinigung der besten Studioband mit der besten Gesangsgruppe Jamaikas verheerend wäre. Als Lee Perry von Bobs Versuch erfuhr, war er wütend, bis hin zum Mordwunsch. Der Fall wurde erst in einem Tête-à-tête gelöst, nach stundenlanger hitziger Diskussion einigten sie sich und verließen den Raum lachend mit Klapsen auf den Rücken.
Die Upsetters würden sich den Wailers anschließen, ja, aber exklusiver Produzent wäre offensichtlich Perry selbst. Bald wären alle im Studio und schufen, was der Höhepunkt nicht nur ihrer Karrieren, sondern der jamaikanischen Musikgeschichte selbst werden sollte. Die Chemie bei den Wailers-Sessions mit den Upsetters unter Lee Perrys genialem Kommando war phänomenal — so viele Klassiker veränderten den Lauf des Reggae und bildeten die Grundlage für Bobs späteren enormen Erfolg, womit Lee Perry als einer der großen Produzenten Jamaikas etabliert wurde.
Viele Songs aus diesen Sessions — „Small Axe", „Duppy Conqueror", „Kaya", „Put it on" und andere — wurden später von Bob neu aufgenommen, doch die Magie der Originalaufnahmen wurde nie übertroffen. Zwischen 69 und 70 lief es gut, aber 71 endete die Flitterwochen zwischen Lee Perry und den Wailers. Bei starken Persönlichkeiten war der Bruch der Liebe-Hass-Beziehung fast natürlich, inmitten gegenseitiger Anschuldigungen.
Die Wailers behielten die Barrett-Brüder, formierten die Gruppe neu und unterschrieben 72 bei Island, wo sie weiter Geschichte schrieben. Die übrigen Musiker gingen ihren Weg, und Lee Perry behielt den Namen Upsetter und rief neue Musiker für sein nächstes Projekt.
Mit dem Ende der revolutionären Partnerschaft mit den Wailers begann Lee 'Scratch' Perry, ein Studio zu bauen, das Black Ark heißen sollte (dessen Produktion in verschiedenen Sammlungen, darunter die sublime ARKOLOGY, zusammengestellt wurde) und formierte die Upsetters neu.
Als etablierter Produzent gewann er Unabhängigkeit von den traditionellen jamaikanischen Bosses und etablierte sich als einer der wichtigsten Namen der Reggae-Szene. Zwischen 74 und 79 war das Black Ark eine mächtige Musikfabrik und diktierte die Regeln der Inselmusik unter dem Kommando seines verrückten Erbauers/Befehlshabers. Der Sound des Scratch und seiner Sippe prägte eine Ära mit innovativen, ihrer Zeit voraus Produktionen.
Namen wie Max Romeo, Junior Murvin, Heptones, Gregory Isaacs, Junior Byles, Congos kamen durch Scratchs Hände, dazu Newcomer, denen er die lang ersehnte erste Chance gab. Und er fand noch Zeit für seine Solokarriere.
Mit der weltweiten Aufmerksamkeit für Jamaika wegen Bob Marleys Erfolg war es natürlich, dass Lee Perrys Musik hervorstach und ihn international emporhob. Island Records schloss einen Vertriebsvertrag mit ihm, und sein Stil zog Figuren wie Paul McCartney und the Clash an, die den Klassiker ‚Police and Thieves' auf ihrem ersten Album coverten.
Der Tradition gemäß brach er nach einer Weile mit Chris Blackwell, dem Label-Chef, dem er ebenfalls durch seine Songs Vorwürfe machte. Lee Perry verbrachte diese ganze Zeit im Studio eingesperrt, zwischen endlosen Aufnahmesessions mit reichlich Alkohol und Ganja.
Das zusammen mit den Lasten des Stardoms führte zu einer schweren Nervenzusammenbruch, der 79 in der von ihm selbst angezündeten Brandstiftung des Black Ark gipfelte — ein tragischer Vorfall. Neben einer Fußverletzung durch eigene Schuss wurde er von seiner Frau verlassen, die müde war, seinen Lebensstil zu ertragen. Das Ereignis bedeutete einen radikalen Bruch mit der Vergangenheit und markierte den Beginn einer Phase etwas exzentrischen Verhaltens.
Manchmal empfing er Journalisten seltsam, inmitten der Studioruinen, völlig mit Graffiti und anderen Malereien bedeckt, und machte allerlei Verrücktheiten, stets mit einem etwas abseitigen Diskurs. Deshalb und aus anderen Gründen bekam er den Ruf, verrückt zu sein. Perry verbrachte die folgenden Jahre zwischen Europa und Jamaika, lebte sogar in Amsterdam und nahm (wenige) Alben auf. Eine Entscheidung war, keine anderen Künstler mehr zu produzieren, und einmal versuchte er, das Studio wiederaufzubauen, doch der Versuch scheiterte.
1982 und 1984 gab er erste Signale, zur alten Form zurückzukehren, mit zwei exzellenten Alben, doch erst 1987 geschah die endgültige Rückkehr des Genies zu seinen besten Tagen. Zusammen mit dem englischen Produzenten Adrian Sherwood und seiner Band Dub Syndicate veröffentlichte Perry den Klassiker „Time Boom X De Devil Dead", viel mehr als ein Meisterwerk.
Es war seine große Rückkehr auf die Bühne. Darauf folgten weitere exzellente Veröffentlichungen sowie verschiedene Neuauflagen seiner nun legendären 70er-Produktionen. In der Schweiz mit neuer Ehefrau etabliert, bleibt Lee 'Scratch' Perry einer der wichtigsten und entscheidendsten Namen der Reggae-Geschichte. Die neuesten Nachrichten besagen, dass er mit seinem Sohn Omar arbeitet, alte Bänder mit am Black Ark aufgenommenem Material zu retten, und zu Hause ein neues Studio baut, diesmal Blue Ark genannt, aus dem sicher großartige Produktionen entstehen werden.