Gilt als einer der populärsten internationalen Reggae-Sänger seit Bob Marley – moderne Pop- und R&B-Einflüsse halfen ihm nicht viel bei der Akzeptanz durch Reggae-Puristen, aber sie halfen ihm, einen starken und unverwechselbaren Stil zu entwickeln, der ihn mit "Close to You" an die Spitze der transatlantischen Charts brachte.
Manchmal wich er weit von seinen Reggae-Wurzeln ab, um etwas Hybrides und sehr stilvolles zu erreichen, aber seine Stimme war so sanft wie Seide, was ideal war, um sehr romantisches und anspruchsvolles Material zu vermitteln; und seine beste Musik war ebenso sinnlich wie voller Seele.
Maxi wurde am 10. Juni 1962 unter dem Namen Max Elliott im Londoner Stadtteil Lewisham geboren. Er war das achte von neun Kindern, mit Eltern, die Jahre vor seiner Geburt aus Jamaika emigriert waren. Seine Mutter war sehr aktiv in der Pfingstgemeinde, und so sang die Familie immer gemeinsam evangelische Lieder; später konvertierte Maxi zum Rastafarianismus, als er seinen Namen in Maxi Priest änderte.
Er arbeitete als Zimmermann, als er aufgefordert wurde, Lautsprecher für das prominente Sound-System Saxon Internacional zu bauen. Es dauerte nicht lange, bis seine Kontakte erkannten, dass er auch singen konnte, und bald darauf trat er live in Tanzsälen auf. 1984 produzierten er und Paul "Barry Boom" Robinson Phillip Levis "Mi God Mi King" mit, die erste in Großbritannien geborene Single, die in Jamaika Platz eins erreichte.
1985 unterschrieb Priest bei Virgin Records und veröffentlichte sein erstes Album You're Safe. Ein traditionelleres Reggae-Album als die folgenden, es enthielt Robinsons Produktion und Live-Instrumentalunterstützung der Band Caution, wobei der Song "In the Springtime" ein Hit im Vereinigten Königreich wurde. Seine nächste Veröffentlichung, 1986, Intentions, brachte zwei weitere Erfolge im Vereinigten Königreich, "Strollin' On" und eine Van Morrison-Interpretation, "Crazy Love."
Es war jedoch, als Maxi von Sly-Robbie produziert wurde, dass er wirklich seinen großen Durchbruch hatte; sein Top-30-Cover von Cat Stevens' "Wild World" verschaffte ihm seinen ersten amerikanischen Hit, und sein anderes Cover, Robert Palmers "Some Guys Have All The Luck" brachte ihn an die Spitze der Charts im Vereinigten Königreich. An anderen Orten umarmte er romantische Rock-Klänge mehr denn je und machte sogar einen seltenen Ausflug in soziales Bewusstsein mit dem Duett "How Can We Ease The Pain?" von Beres Hammond.
Dann, super berühmt im Vereinigten Königreich und auf dem Weg in die USA, veröffentlichte Maxi das, was sein meistverkauftes Album werden sollte, Bonafide. 1990 veröffentlicht, stieg es in den Charts mit dem von Soul II Soul stark beeinflussten Song "Close to You", der schließlich Platz eins in den USA erreichte. Die nächsten, "Just a Little Bit Longer" und "Space in my Heart" wiederholten den gleichen Erfolg nicht, aber "Peace Throughout the World" und "Human Work of Art" wurden in Großbritannien sehr bekannt. Die Hit-Sammlung Best of Me kam 1991 schnell heraus, und kurz darauf arbeiteten sie mit Shabba Ranks zusammen, um den Club-Hit "House Call" zu machen, und nicht lange bevor ein Duett mit Roberta Flack, "Set the Night to Music" in die Top Ten der USA stieg.
Sein nächstes Album Fe Real von 1992 hatte jedoch eine solide Veröffentlichung, war aber eine kommerzielle Enttäuschung, und die Singles "Groovin' in the Midnight" oder das Duett mit Shaggy "One More Chance" hatten nicht viel Wirkung. Nach einem Auftritt im Film Scam nahm Maxi einige Jahre Pause vom Aufnehmen, um sich auf die Gründung seines eigenen Labels Dugout zu konzentrieren.
Aber Maxi kehrte 1996 mit Man With the Fun zurück, dem bisher vielfältigsten Album seines Katalogs. Der Albumsong "That Girl," ein weiteres Duett mit Shaggy, erreichte die Top 20 in den USA und im Vereinigten Königreich. Obwohl es Dancehall-Geschmack hat, hält der größte Teil des Albums nicht die romantische Rock-Seite auf, die Maxi immer an seinen Namen gebunden hatte. Dieser Trend setzte sich auf dem Album von 1999, Combination, fort, das überwiegend auf Hip-Hop und sanfte Balladen ausgerichtet war.