Higgs tuvo mucha influencia en el nacimiento del ska, rocksteady y formatos de reggae de la música folk jamaicana, y era enormemente respetado como compositor, arreglista e intérprete, y sobre todo como profesor.
Entre muchos otros enseñó a Bob Marley, Derrick Harriott, Peter Tosh, Bob Andy, The Wailing Souls y Bunny Wailer, siendo uno de los primeros artistas locales en grabar en Jamaica. Su primer single en sociedad con Roy Wilson, "Many Oh", vendió más de 50.000 copias en Jamaica en 1960, lo que lo llevó a firmar un contrato con Edward Seaga, que más tarde se convirtió en Primer Ministro de Jamaica durante los años 80.
"Fue mi primer empresario", recuerda Higgs poco antes de su muerte con una sonrisa pícara, "Siempre nos pagaban". Seaga consiguió colocar a Higgs en shows locales junto a Sam Cooke, Jackie Wilson y otras estrellas extranjeras. En 1964 grabó "There's A Reward For Me" para el productor Coxsone Dodd. La canción se convirtió en un clásico instantáneo de sufrimiento y esperanza. Aunque se quejaba de que nunca recibió nada de las ventas, estaba muy furioso con este hecho, diciendo "Me doy cuenta de que la única persona que puede darme mi premio y todo lo que tengo derecho es el Todopoderoso".
Fue en la casa de Higgs donde el joven Bob Marley recibió años de clases privadas de técnicas vocales e interpretación, años antes de comenzar a grabar con su grupo The Wailers. Marley admitió más tarde que "Joe Higgs es un genio", dando crédito a su éxito internacional. En 1972, Higgs ganó el festival Tourist Song con la canción "Invitation to Jamaica", cuyos premios incluían un viaje a Nueva York, donde se presentó por primera vez.
La cadencia no era característica de su sonido roots, el cual mezclaba un estilo Jazzy Scat rítmico. Las letras eran super sensibles, y expresaban conciencia política con gran sentido en la historia y literatura clásica. Canciones como "So It Go" y "Freedom" lo colocaron en lo más alto de las listas musicales.
En 1973, cuando un miembro fundador "Bunny Wailer" dejó los Wailers, Higgs fue llamado para acompañar a sus ex-alumnos, Tosh y Marley, en una gira americana siendo show de apertura para Sly & Family Stone. Hicieron shows críticamente aclamados de Nueva York y Boston a San Francisco, donde eran la vanguardia en la primera ola de músicos de reggae que trajeron este tipo de música a la realidad americana.
En 1974, otro grupo de estudiantes, los Wailing Souls se unieron brevemente a Higgs para formar un grupo llamado "Atarra". El cantante jamaicano Joe Higgs, conocido como "El padre de la música Reggae", falleció a los 59 años en un hospital de Los Angeles tras varios meses de tratamiento del cáncer.