Corría el año 1975 en Birmingham, Inglaterra, cuando tres jóvenes del barrio negro de Handsworth — descendientes de inmigrantes jamaicanos — resolvieron canalizar sus energías y frustraciones hacia la música, formando una banda que llegaría a convertirse en una de las más queridas y respetadas entre los regueiros de todo el mundo, Steel Pulse.
El trío estaba formado por el bajista Ronald McQueen y los guitarristas Basil Gabbidon y David Hinds, quien describió la situación de la época: "Había sucesivas confrontaciones de la policía con los jóvenes de la comunidad. Había un sistema educacional decadente y una alta tasa de desempleo, entonces necesitábamos algo para mantener nuestro espíritu elevado y conscientes de lo que se hacía con los negros como minoría en Inglaterra. De ahí fuimos a la música".
A ellos pronto se unirían el tecladista Selwyn Brown, el baterista Steve Nisbett, el percusionista Phonso Martin y el cantor Michael Riley. Durante tres años ensayaron y lucharon por shows, haciendo covers de Burning Spear, Gladiators y Bob Marley. Una de las mayores dificultades era conseguir lugar para tocar, porque hasta los clubes negros cerraban sus puertas para ellos, con miedo de tener problemas por la mala fama de los rastas. Irónicamente, las mejores oportunidades para la banda vinieron con el movimiento punk, que en la época sacudía las estructuras de la industria musical y de la propia sociedad inglesa.
En medio de shows con algunas bandas de la época, como Clash, XTC, Police, Stranglers, Steel Pulse encontró espacio para pasar su vehemente mensaje anti-establishment a skinheads y punks, que adoraban la banda. David Hinds atribuye al intercambio de experiencias con aquellas bandas el hecho de que Steel Pulse sea tan perfeccionista y profesional como sea posible en sus creaciones.
La fuerza de los shows y el relativo éxito de tres compactos financiados por la banda los llevó a firmar contrato en el 78 con la poderosa Island Records, discográfica que reunía entonces la élite de los artistas de reggae, como Bob Marley, Gregory Isaacs, Burning Spear, Lee Perry, U Roy, entre otros. Fue ahí que se encontraron con el ingeniero y productor jamaicano Karl Pitterson, que tenía cierto nombre debido a los trabajos que había hecho con Bob, Peter Tosh y Bunny Wailer. La química que se estableció entre las partes funcionó perfectamente, con los dos primeros discos lanzados, Handsworth Revolution y Tribut to the Martyrs, consagrando a Steel Pulse como una banda de primer escalón del reggae. Pero aún había más. Steel Pulse fue a América tras la invasión del punk rock a finales de la década de 70. David Hinds recuerda:
Antes de dejar Inglaterra, fuimos llamados por Island. '¿Por qué quieren ir a América? Nadie los conoce... van a estar perdiendo su tiempo'. (...) Vinimos a Estados Unidos casi como pobres. Vinimos sin saber que todo el mundo conocía a Steel Pulse, estábamos preparados para enfrentar eso. Y nuestro primer show fue en un lugar llamado Mud Club, en Manhattan. Pensamos 'Sí, vamos a tocar aquí y debe venir un puñado de gente y después de tocar en otros clubes, probablemente tendremos un pequeño retorno'. Y el lugar explotó, hombre, no podíamos creerlo".
En el 81 el grupo fue la gran atracción del Sunsplash, que en aquel año homenajeó a Bob Marley, fallecido poco antes. El éxito de la presentación le valió un contrato con Elektra, y el disco True Democracy, lanzado en el 82, fue aclamado por la crítica y el público. Fue la consagración y el apogeo de Steel Pulse como nombre de primera línea en la escena reggae mundial, pero también marcó el fin de la formación original y de la propuesta musical que el grupo venía siguiendo.