UB40 se formó en 1978 en una fila de la Seguridad Social británica y tomó su nombre de un impreso del fondo de desempleo. Su formación multirracial reflejaba el entorno del que emergieron sus miembros. La banda consolidó su credibilidad abordando temas políticos que atraían a una juventud insatisfecha, rebelde e interesada en el movimiento ska revival.
Los hermanos Robin (guitarra solista) y Ali Campbell (guitarra y voz principal) forman el núcleo duro del grupo, que incluía además a Earl Falconer (bajo), Michael Virtue (teclados), Brian Travers (saxofón), Jim Brown (batería), Norman Hassan (percusión) y Terence "Astro" Wilson, toaster.
La banda compró sus primeros instrumentos con el dinero que Ali Campbell había recibido de indemnización por una pelea de bar. A fin de año, el grupo fue invitado a entrar en gira con los Pretenders, haciendo sus primeras partes. El single "Food For Thought" llegó a las listas del Reino Unido en 1980, iniciando una larga fase de presencias en los tops. Sus dos primeros álbumes, "Signing Off" (de 1980) y "Present Arms" (de 1981), tuvieron grandes ventas en su país. Las letras de UB40 abordan temas de carácter político y tienen gran impacto. En una de sus canciones, "One In Ten", por ejemplo, arrasan con la política de empleo de Margaret Thatcher.
En 1983 lanzan "Labour Of Love", un álbum de versiones de reggae que llega al primer lugar en el Reino Unido y entra en los tops americanos, del cual extraen el éxito de Neil Diamond, "Red Wine", que se convertiría en uno de los ex libris de la banda. Hasta aquí, sus álbumes tienen una excelente aceptación en Gran Bretaña. Sin embargo, la recepción en EE. UU. fue solo moderada, donde su único verdadero hit fue la versión de Sonny and Cher, "I Got You Babe", que contaba con la participación de Chrissie Hynde, de los Pretenders.
En 1988, el grupo toca "Red Wine" en un concierto de tributo a Nelson Mandela y, gracias a eso, la canción vuelve a pasar en la radio, especialmente la norteamericana, entrando nuevamente en los tops y pronto al primer puesto. Habían penetrado finalmente en el lucrativo mercado norteamericano. UB40 lanza entonces un nuevo disco de versiones, "Labour Of Love II", que produjo varios temas de éxito que llegaron al top ten americano, como "The Way You Do The Things You Do", de los Temptations y "Here I Am", de Al Green. En esa altura, UB40 ya había abandonado su posición de izquierda y estaba más concentrado en perfeccionar sus versiones de clásicos de reggae.
Con "Promisses And Lies", en 1993, llegan al número uno en Gran Bretaña y al sexto puesto en EE. UU. Ese año, el grupo consigue otro gran éxito en América con "I Can't Help Falling In Love" de Elvis Presley, incluido en la banda sonora del filme "Silver" (con Sharon Stone), que pasó siete semanas en el primer lugar.
Sigue "Guns In The Ghetto", de 1997, que incluye "Tell Me It's True", también de la banda sonora del filme "Speed II". El grupo reafirma su empeño en la música reggae con "UB40 Present The Dancehall Album", en 1998, en colaboración con conocidos artistas jamaicanos. Un año después, llega "Labour Of Love III", sucedido en 2001 por "Cover Up", año en que la banda pasó por nuestro país con motivo de la conmemoración de sus 21 años de carrera. Además de las ya habituales tonalidades reggae de UB40, en "Cover Up" la banda invirtió también en baladas y pop rock.