¡Hoy, 11 de mayo de 2002, se cumple otro año sin Bob Marley!

El año 1945 fue un gran año. Fue en el 45 que, después de nueve años de una guerra que mató a millones de personas en todo el mundo, finalmente la paz volvió a reinar en la Tierra. En todos los rincones del planeta las personas se abrazaron y pudieron celebrar el final del episodio más triste de la historia de la humanidad. Miles de hijos volvieron a sus casas, las familias se reencontraron y comenzó la construcción de un nuevo tiempo.

Sin embargo, en 1945 ocurrió otro gran acontecimiento, que solo algunos habitantes de la pequeña aldea de Nine Mile, interior rural de la Parroquia de St. Ann (Santa Ana), en el norte de Jamaica, celebraron. Fue el 6 de febrero de ese año que allí nació el niño Robert Nesta Marley, hijo de Cedella Booker, una chica negra de solo dieciocho años, y del Capitán Norval Marley, del Regimiento Británico de las Indias Occidentales, un inglés blanco de 50 años de edad que, debido a presiones de su familia en Inglaterra, a pesar de ayudar financieramente poco conoció al hijo. Pero para entender mejor la historia de este niño es necesario volver un poco más en el tiempo.

Aunque la esclavitud había sido abolida en Jamaica en 1834, aquellos días de sufrimiento aún están en la memoria de los descendientes de africanos y, mezclados con las costumbres inglesas, forman parte de la cultura de la isla. Ya al comienzo del siglo pasado la herencia africana comenzaba a tener expresión política con Marcus Garvey, un pastor jamaicano que fundó la Asociación Universal para el Desarrollo del Negro. La organización defendía la creación de un país negro, libre de la dominación blanca, en África, que recibiera de vuelta a todos los descendientes de africanos exiliados en América. Fue incluso con ese fin que Garvey llegó a fundar una compañía de navegación a vapor, la Black Star Line. Pero Marcus Garvey es recordado en Jamaica también por otro motivo.

El pastor, en sus predicaciones, solía repetir una profecía que pronto se difundió entre la población negra. Decía que pronto en África surgiría un Rey negro, el 225º descendiente de la línea de Menelik, el hijo del rey Salomón y de la reina de Saba, que liberaría a la raza negra del dominio blanco. Años después ese rey apareció. En 1930 Ras Tafari Makonnen fue coronado Emperador de Etiopía y pasó a llamarse Hailè Selassiè. En ese mismo momento, los seguidores de Garvey en Jamaica comenzaron a creer que la profecía se había cumplido y comenzaron una nueva religión llamada Rastafari.

Años más tarde, esa religión se expandiría por el mundo a través de la música de un chico llamado Bob Marley.
Hacia la década de 50, la capital Kingston era la tierra de los sueños de los habitantes de las zonas rurales de Jamaica. Aunque la ciudad no tenía mucho trabajo para ofrecer, multitudes se dirigían allí para engrosar inevitablemente la población de las favelas que ya crecían en su lado oeste. La mayor y más miserable de esas favelas era Trench Town (o Ciudad del Alcantarillado), así llamada por haber sido construida sobre las zanjas que drenaban los desechos de la parte antigua de Kingston. Y fue allí donde Dona Cedella se mudó con su hijo a finales de los años 50. El niño creció en ese ambiente junto con otros chicos de la calle y, en especial, su amigo Neville O’Riley Livingston, más conocido como Bunny, con quien comenzó a tocar latas y guitarras improvisadas en casa.

El sonido que los dos chicos hacían estaba influenciado por las emisoras del sur de Estados Unidos que lograban captar en sus radios y que tocaban canciones de artistas como Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton y Fats Domino, además de grupos vocales como The Drifters que tenían mucha popularidad en Jamaica. En esa época, Bob consiguió un empleo en una chapistería, pero ya tenía la música como gran objetivo de su vida. La búsqueda de ese objetivo ganó dedicación exclusiva cuando una chispa de la soldadura con la que trabajaba le quemó el ojo. El accidente no tuvo gravedad pero lo hizo dejar el empleo e invertir únicamente en el perfeccionamiento de su música con Bunny. Los ayudaba Joe Higgs, un cantante que a pesar de ya tener cierta fama en la isla aún vivía en Trench Town y daba clases de canto para principiantes.

En una de esas clases Bob y Bunny conocieron a otro joven músico llamado Peter Tosh. En 1962 Bob Marley fue escuchado por un empresario musical llamado Leslie Kong que, impresionado, lo llevó a un estudio para grabar algunas canciones. La primera de ellas “Judge Not” pronto fue lanzada por el sello Beverley’s. Al año siguiente Bob decidió que el mejor camino para alcanzar el éxito era en un grupo, llamando para eso a Bunny y Peter para formar los "Wailing Wailers". El nuevo grupo ganó la simpatía del percusionista rastafari Alvin Patterson, quien los presentó al productor Clement Dodd. A mediados de 1963 Dodd escuchó a los Wailing Wailers y decidió invertir en el grupo.

El ritmo de moda en Jamaica entonces era el Ska que, con un golpe marcado y bailable, mezclaba elementos africanos con el rhythm & blues de New Orleans y tenía a Clement “Sir Coxsone” Dodd como uno de sus más famosos divulgadores. Los Wailing Wailers lanzaron su primer single, “Simmer Down”, por la disquera Coxsone a fines de 1963 y en enero la canción ya era la más tocada en Jamaica, permaneciendo en esa posición durante dos meses. El grupo entonces estaba formado por Bob, Bunny, Peter, Junior Braithwaite y dos backing vocals, Beverly Kelso y Cherry Smith.

En esa época llegó por correo el pasaje que Dona Cedella, que se había vuelto a casar y se había mudado a Delaware en los Estados Unidos, logró comprar tras mucho esfuerzo para reunir dinero. Ella deseaba darle a Bob una nueva vida en América, pero antes del viaje él conoció a Rita Anderson y el 10 de febrero de 1966 se casaron. Marley pasó apenas ocho meses con la madre antes de volver a Jamaica, donde comenzó un período que tuvo importancia especial en el resto de su vida. Bob llegó a Kingston en octubre del 66, apenas seis meses después de la visita de Su Majestad Imperial, el Emperador Hailè Selassiè, de Etiopía, que trajo nueva fuerza al movimiento Rastafari en la isla.

El involucramiento de Marley con la creencia Rastafari también estaba creciendo y, a partir del 67, su música comenzó a reflejar eso. Los himnos de los Rude Boys dieron lugar a una creciente dedicación a las canciones espirituales y sociales que se convirtieron en la piedra fundamental de su verdadero legado. Bob entonces invitó a Peter y Bunny a formar nuevamente un grupo, esta vez llamado “The Wailers”. Rita también comenzaba su carrera como cantante con un gran éxito llamado “Pied Piper”, un cover de una canción pop inglesa. La música jamaicana, sin embargo, había cambiado. El frenético golpe del Ska estaba dando lugar a un ritmo más lento y sensual llamado Rock Steady. La nueva creencia Rastafari de The Wailers los puso en conflicto con Coxsone Dodd y, decididos a controlar su propio destino, los hizo crear un nuevo sello, el Wail’N’Soul. Pero, a pesar de algunos éxitos, los negocios de The Wailers no mejoraron mucho y el sello quebró a fines de 1967.

El grupo sobrevivió, sin embargo, inicialmente como compositores de una compañía asociada al cantante americano Johnny Nash que, en la década siguiente, tendría un gran éxito con “Stir It Up”, de Bob. The Wailers entonces conocieron a un hombre que revolucionaría su trabajo: Lee Perry, cuyo genio productivo había transformado las técnicas de grabación en estudio en arte. La asociación Perry / Wailers resultó en algunas de las mejores grabaciones de la banda. Canciones como “Soul Rebel”, “Duppy Conqueror”, “400 Years” y “Small Axe” si no fueron clásicos definieron la dirección futura del reggae. En 1970, Aston ’Family Man’ Barrett y su hermano Carlton (bajo y batería, respectivamente) se unieron a The Wailers. Eran el núcleo de la banda de estudio de Perry y habían participado en varias grabaciones del grupo. Los hermanos eran conocidos como la mejor sección rítmica de Jamaica, estatus que continuarían ostentando durante la década siguiente.

The Wailers eran entonces reconocidos como un gran éxito en el Caribe, pero internacionalmente seguían desconocidos. En el verano de 1971 Bob aceptó la invitación de Johnny Nash para acompañarlo a Suecia, ocasión en la que firmó contrato con la CBS, que también era la disquera del americano. En la primavera del 72 todos The Wailers ya estaban en Inglaterra, promoviendo ostensiblemente el single “Reggae on Broadway”, pero sin lograr buen resultado. Como último intento Bob entró en los estudios de Island Records, que había sido la primera en dar atención al crecimiento de la música jamaicana, y pidió hablar con su fundador, Chris Blackwell.

Blackwell conocía la fama de The Wailers y el grupo estaba haciendo una propuesta irrecusable. Estaban adelantando 4 mil libras para grabar un álbum y para que, por primera vez, una banda de reggae tuviera acceso a las técnicas de grabación más avanzadas y fuera tratada como se trataban las bandas de rock de la época. Antes de esa propuesta las disqueras pensaban que un grupo de reggae solo vendía en singles o compilaciones con varias bandas. El primer álbum de The Wailers, “Catch A Fire” rompió todas las reglas: estaba bellamente empaquetado y fuertemente promovido. Era el comienzo de un largo camino hacia la fama y el reconocimiento internacional. Aunque “Catch A Fire” no fue un hit instantáneo, el álbum tuvo un gran impacto en la prensa.

El ritmo marcante de Marley, aliado a sus letras militantes, venía en total contraste a lo que se estaba haciendo entonces. Además, Island promovió una gira del grupo en Inglaterra y en los Estados Unidos, lo que era una completa novedad para una banda de reggae. The Wailers llegaron a Londres en abril del 73, embarcándose en una serie de presentaciones que mostrarían su calidad como banda de shows en vivo. Sin embargo, después de tres meses, el grupo volvió a Jamaica y Bunny, desencantado con la vida en la carretera, se negó a tocar en la gira americana. En su lugar entró Joe Higgs, el viejo profesor de canto de The Wailers. La gira americana incluía, además de algunos locales, la participación en algunos shows de Bruce Springsteen y Sly & The Family Stone, la principal banda de música negra americana del momento.

Pero después de cuatro shows quedó claro que poner a The Wailers abriendo espectáculos podía ser malo para las atracciones principales. La banda entonces fue a San Francisco, donde la radio KSAN transmitió una presentación en vivo que solo fue publicada en 1991, cuando Island lanzó el álbum conmemorativo “Talkin’ Blues”. En 73 el grupo también lanzó su segundo álbum por Island, “Burnin’”, un LP que incluía nuevas versiones de algunas de sus canciones más antiguas, como: “Duppy Conqueror”, “Small Axe” y “Put It On”, junto con temas como “Get Up, Stand Up” y “I Shot The Sheriff” (que al año siguiente se convertiría en un enorme éxito mundial en la voz de Eric Clapton, alcanzando el primer lugar en la lista de singles más vendidos en los Estados Unidos).

En 74 Marley pasó gran parte de su tiempo en el estudio trabajando en las sesiones que resultaron en “Natty Dread”, un álbum que incluía canciones como “Talkin’ Blues”, “No Woman No Cry”, “So Jah Seh”, “Revolution”, “Them Belly Full (But We Hungry)” y “Rebel Music (3 o’clock Roadblock)”. Al inicio del año siguiente, sin embargo, Bunny y Peter dejarían definitivamente el grupo para embarcarse en carreras solistas mientras la banda comenzaba a ser conocida como Bob Marley & The Wailers. “Natty Dread” fue lanzado en febrero del 75 y pronto la banda estaba nuevamente en la carretera. La composición armónica perdida con la salida de Bunny y Peter había sido reemplazada por las I-Threes, un trío femenino compuesto por la esposa de Bob, Rita, además de Marcia Griffiths y Judy Mowatt.

Entre los conciertos, los más importantes fueron las dos presentaciones en el Lyceum Ballroom de Londres que hasta hoy son recordadas entre las mejores de la década. Los shows fueron grabados y pronto el disco, junto con el single “No Woman, No Cry”, estaba en las listas de éxitos. En noviembre, cuando Marley volvió a Jamaica para tocar en un show benéfico con Stevie Wonder ya era obviamente el mayor superstar de la isla. “Rastaman Vibrations”, el álbum siguiente, lanzado en 76, alcanzó el tope de las listas americanas y es considerado por muchos la exposición más clara de la música y las creencias de Bob. El LP incluía canciones como “Crazy Baldhead”, “Johnny Was”, “Who The Cap Fit” y, quizá la más significativa de todas, “War”, cuya letra fue extraída de un discurso del Emperador Hailè Selassiè, en las Naciones Unidas.

Con el éxito internacional creció la importancia política de Bob Marley en Jamaica, donde la fe Rastafari expresada por su música alcanzaba fuerte resonancia en la juventud de los guetos. Como forma de agradecimiento al pueblo de la isla, Bob decidió dar un concierto abierto en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston, el 5 de diciembre de 1976. La idea era enfatizar la necesidad de paz en las calles de la ciudad, donde las peleas de pandillas estaban causando confusión y muertes. Poco después del anuncio del show, el gobierno convocó elecciones para el 20 de diciembre. Eso dio nueva fuerza a la guerra en el gueto y, en la tarde del concierto, pistoleros invadieron la casa de Bob y le dispararon. En la confusión los atacantes solo hirieron a Marley, que fue llevado a salvo a las montañas en las cercanías de la ciudad.

Sin embargo decidió hacer el show de cualquier manera y subió al escenario para una rápida presentación en desafío a sus agresores. Fue la última presentación de Bob en Jamaica por ocho meses. Justo después del show dejó el país para vivir en Londres, donde grabó su próximo álbum, “Exodus”. Lanzado en el verano de ese año, “Exodus” consolidó el estatus internacional de la banda, quedando en las listas de Inglaterra por 56 semanas seguidas y teniendo sus tres singles - “Waiting In Vain”, “Exodus” y “Jamming’” - con grandes ventas.

En 78 la banda capitalizó un nuevo éxito con “Kaya”, que alcanzó el cuarto lugar en Inglaterra en la semana siguiente al lanzamiento. El álbum mostraba un nuevo ángulo de Marley, con una colección de canciones de amor y, claro, homenajes al poder de la “Ganja”. Del álbum se extrajeron dos singles: “Satisfy My Soul” y “Is This Love”. Aún en 78 ocurrirían más tres eventos de extraordinaria importancia para Marley. En abril volvió a Jamaica para el “One Love Peace Concert”, cuando hizo que el Primer Ministro Michael Manley y el líder de la oposición Edward Seaga se dieran la mano en el escenario.

Luego fue invitado a ir a la sede de las Naciones Unidas, en New York, para recibir la Medalla de la Paz. Y, a fines de año, Bob visitó África por primera vez, yendo inicialmente a Kenya y luego a Etiopía, el hogar espiritual Rastafari. La banda acababa de terminar una gira por Europa y América que rindió el segundo álbum en vivo: “Babylon By Bus”. “Survival”, el noveno álbum de Bob Marley por Island, fue lanzado en el verano de 1979. Incluía “Zimbabwe”, un himno para Rodesia, que pronto sería liberada, junto con “So Much Trouble In The World”, “Ambush In The Night” y “Africa Unite”. Como indica la portada, que contiene las banderas de las naciones independientes, “Survival” fue un álbum en homenaje a la solidaridad Pan-Africana.

En abril de 1980, el grupo fue invitado oficialmente por el gobierno del recién liberado Zimbabwe para tocar en la ceremonia de independencia de la nueva nación. Ese fue el mayor honor ofrecido a la banda y demostró claramente su importancia en el Tercer Mundo. El próximo disco de la banda, “Uprising”, fue lanzado en mayo del 80 y tuvo éxito inmediato con “Could You Be Loved”. El álbum también traía “Coming In From The Cold”, “Work” y la extraordinaria pista de cierre,
“Redemption Song”. The Wailers entonces emprendieron su mayor gira europea, rompiendo récords de público por el continente. La agenda incluía un show para 100 mil personas en Milán, el mayor de la historia de la banda. Bob Marley & The Wailers eran la mayor banda en la carretera ese año y “Uprising” estaba en todas las listas de Europa. Era un período de máximo optimismo y se hacían planes de una gira en América en compañía de Stevie Wonder al final del año.

Al final de la gira europea Marley y la banda fueron a los Estados Unidos. Bob hizo dos shows en el Madison Square Garden, pero poco después cayó gravemente enfermo. Tres años antes, en Londres, se había herido el dedo del pie jugando fútbol. La herida se volvió cancerosa y, a pesar de haber sido tratada en Miami, continuó progresando. En 1980, el cáncer, en su forma más virulenta, comenzó a extenderse por el cuerpo de Bob. Controló la enfermedad por ocho meses, haciendo tratamiento en la clínica del Dr. Joseph Issels, en Baviera. El tratamiento de Issels era controvertido por usar solo remedios naturales y no tóxicos y, por algún tiempo, pareció estabilizar la condición de Bob. Sin embargo, repentinamente la lucha comenzó a volverse más difícil. A comienzos de mayo dejó Alemania para volver a Jamaica, pero no completó el viaje.

Bob Marley murió en un hospital de Miami el lunes 11 de mayo de 1981. El mes anterior, Marley había sido condecorado con la Orden del Mérito de Jamaica, el tercer mayor honor de la nación, en reconocimiento a su inestimable contribución a la cultura del país. El jueves 21 de mayo de 1981, el Honorable Robert Nesta Marley O. M. recibió un funeral oficial del pueblo de Jamaica. Después del funeral - asistido tanto por el Primer Ministro como por el líder de la oposición - el cuerpo de Marley fue llevado a su tierra natal, Nine Mile, en el norte de la isla, donde ahora descansa en un mausoleo. Bob Marley murió a los 36 años, pero su leyenda permanece viva hasta hoy.