Une cassette contenant des enregistrements de Bob Marley est retrouvée et mise aux enchères !

Un jour du printemps 1968, un jamaïcain mince et élancé de 23 ans arriva dans un appartement sur Valentine Avenue, dans le Bronx, avec une guitare et un avenir que personne aurait pu imaginer. C'était Bob Marley, qui vendit finalement des dizaines de millions d'albums et transforma le reggae en un mouvement musical international, mais qui, à ce stade, était déterminé à apprendre les mystères du rhythm and blues. Pour cela, il se rendit au Bronx pour suivre les traces de Jimmy Norman, un compositeur et chanteur de 31 ans qui avait écrit des dizaines de chansons à succès pour le chanteur et producteur Johnny Nash. Nash venait de signer Marley sur son label, JAD Records.

"C'était juste un jeune cool qui aimait la musique", se souvient Norman. "Il adorait les Impressions, et il aimait James Brown".

Les deux, avec la femme de Marley, Rita, et le partenaire d'écriture de Norman, Al Pyfrom, ont fait des performances pendant les trois jours suivants. Puis Norman a installé un magnétophone et enregistré 24 minutes de musique sur une bande qui disparut bientôt. Elle n'a pas été entendue pendant 34 ans, pendant la période où Marley devint une star mondiale et mourut d'un cancer, à 36 ans, en 1981. Oubliée par Norman, la bande resta dans une boîte de bandes dans son appartement de l'Upper West Side jusqu'à être trouvée, en juin, par un volontaire de la Jazz Foundation of America, qui nettoyait le lieu.

La bande, mise aux enchères vendredi dernier chez Christie's, contient huit chansons chantées par Marley — cinq écrites par lui et trois par Norman et Pyfrom. Elle documente un moment rare dans le développement d'un artiste, une période juste avant que le reggae et Bob Marley lui-même commencent à gagner en popularité. "Je vis dans un nid de rats, je ne trouve rien dans mon appartement", dit Norman. "Je pensais que c'était du déchet. J'ai presque enregistré sur cette bande".

Roger Steffens, un spécialiste du travail de Marley et rédacteur fondateur de The Beat, la revue du reggae, a déclaré : "C'était Marley à la naissance du reggae. Il essayait tout dans les premières années de sa carrière pour réussir. Il voyait cela comme un moyen de se mettre dans les mains de quelqu'un d'autre qui pourrait l'aider à atteindre le succès aux États-Unis". Bien que d'autres bandes démo de Marley existent et aient été diffusées dans des compilations, la bande de Norman est une rareté, a dit Steffens, car "elles sont influencées par le pop et non par le reggae".

Compte tenu de son âge et de l'abandon, le son est clair, tout comme la voix de Marley. Marley jouait de la guitare, tandis que Norman jouait du piano et chantait en fond. La voix de Rita Marley peut également être entendue avec l'ex-femme de Norman, Dorothy. Norman a enregistré la bande sur un magnétophone ordinaire un soir, après une longue journée d'enregistrement. Ils ont aussi utilisé des drogues. "Bob m'a introduit au spliff", dit-il, en utilisant le mot jamaïcain pour la marijuana.

Ce qui est étrange, surtout pour ceux habitués à son reggae, c'est le style dans lequel Marley chante. Sur une piste, "Stay With Me", Marley chante dans un style presque doo-wop ; sur une autre, "Splish for My Splash", il adopte le rythme lent des chansons d'amour des artistes des années 60, comme Sam Cooke. Ce qui impressionne dans les huit chansons, cependant, c'est la voix de Marley. "Il ne ressemblait à personne d'autre", a affirmé Norman. Les employés de Christie's disent que la bande devrait rapporter entre 10 et 15 mille dollars US, bien que l'acheteur ne reçoive que la bande, pas les droits des huit chansons, qui ont ensuite été enregistrées et diffusées dans une forme plus commerciale.

Norman a dit que la session a été considérée comme un si grand succès qu'il a été en Jamaïque et a passé huit mois à superviser l'enregistrement de dizaines d'autres chansons, dont beaucoup écrites par Marley. Certaines ont été incluses dans d'autres albums du chanteur et montrent l'influence croissante du rock steady, un précurseur du reggae, sur la musique de Marley.

C'était une époque de fermentation artistique que Norman se souvient avec affection. Mais avant de quitter la Jamaïque, Norman n'a vu Marley qu'une fois plus, peu avant sa mort. "On dirait que le poids du monde était sur ses épaules", a-t-il affirmé. "Il disait : 'J'aimerais être à Trench Town, nager'". La décision de Norman de vendre la bande était pratique. Il a eu une crise cardiaque l'année dernière et est dans une situation physique et financière difficile. Membre des Coasters, le groupe doo-wop de 1970 à 1998, Norman a dû arrêter de tourner à cause de sa santé.

Wendy Oxenhorn, directrice exécutive de la Jazz Foundation of America, qui aide les musiciens malades, a dit que des découvertes comme la bande de Bob Marley ne sont pas rares. "Nous connaissions un homme qui jouait avec Miles Davis et a trouvé des boîtes pleines de brouillons de chansons et d'enregistrements", a-t-elle affirmé. "Nous avons fait un lavage de cerveau à nos volontaires pour qu'ils ne jettent rien". Norman a dit qu'il avait des dizaines d'autres bandes qui pourraient contenir du matériel de Bob Marley. En 1996, il a donné au fondateur de JAD Records, Danny Sims, diverses bandes sur lesquelles lui et Marley jouaient ensemble. Elles ont été diffusées dans le cadre de "Soul Almighty", un album centré sur les années de formation de Marley.

Whitney Broussard, une avocate de l'industrie du divertissement qui a traité de nombreux cas de droits d'auteur, a dit que pour qu'un enregistrement de la bande soit diffusé, une série de questions de droits d'auteur devraient être résolues, comme l'obtention d'une permission du propriétaire des droits et de la propriété de Bob Marley. Un appel à l'avocat londonien de la propriété de Bob Marley n'a pas été retourné. Même la bande en vente pourrait contenir du matériel supplémentaire, a dit Norman. "Je ne me souviens pas de ce qu'il y a sur l'autre face de la bande", a-t-il affirmé. "J'étais tellement excité en écoutant un côté".