UB40 : Les dernières sorties du groupe réaffirment le style « vintage » établi depuis trois décennies !

Ils ont déjà vendu plus de 50 millions de disques et ont parcouru le monde en tant qu'ambassadeurs du reggae. Ils ont donné des concerts mémorables en Afrique du Sud, en Union soviétique et – l'année dernière – au Sri Lanka. Et, invalidant le proverbe selon lequel trop de cuisiniers gâtent le bouillon de la musique, UB40 a prospéré en combinant continuellement leurs ressources et en allant de l'avant. Avec le reggae reconnu comme une forte influence sur le R&B moderne, le ragga, le hip-hop et le garage, le groupe de Birmingham a également contribué à inspirer des générations de nouvelles stars dans une carrière qui entre dans sa troisième décennie. Et maintenant, 23 ans après leur premier album - Signing Off, de 1980 – UB40 retourne à ses racines. Cet automne, les fidèles Anglais du reggae reviennent avec une vaste tournée britannique et un album studio exceptionnel, Homegrown, qui montre le groupe revenant à ses efforts traditionnels. "C'est un album rempli de bonnes chansons", dit le guitariste Robin Campbell, dont le frère Ali est le chanteur principal du groupe. "Il a un son plus cohérent que notre dernier album. La dernière fois, nous sommes allés dans diverses directions. Maintenant, nous sommes allés dans le sens contraire. L'approche est plus simple. C'est un album UB40 à l'ancienne." "Ali est dans sa meilleure forme", ajoute-t-il. "Il chante magnifiquement et ses mélodies sont fabuleuses. Homegrown est un disque moderne en termes de technologie, mais derrière cela, c'est toujours du UB40 vintage." Homegrown – le 22e album du groupe – a été joué et produit par les mêmes huit membres qui ont formé UB40 à Moseley, Birmingham, en 1978. Ayant appris à jouer de leurs instruments et à écrire leurs propres chansons en écoutant leurs stars de reggae préférées, UB40 a toujours été autant un gang qu'un groupe. Et, malgré leur énorme succès, la rare alchimie des débuts à Moseley est toujours là. "Nous essayons de garder ce que nous avions quand nous avons commencé", dit Robin. "Nous sommes huit et nous sommes tous égaux. Nous avons toujours eu une formation démocratique. Tout ce que nous avons accompli a toujours été divisé par huit. Cela nous a rendus très forts. Rester à Birmingham nous a également aidés à garder les pieds sur terre. Si quelqu'un s'enthousiasme trop pour lui-même, nous lui passons un savon." "Tout le monde dans le groupe a un vote", ajoute le percussionniste Norman Hassan. "Nous avons grandi ensemble, donc UB40 est comme une famille. Personne ne sort de la ligne." Le premier single de Homegrown, Swing Low, annonce un autre succès stimulant, étant la chanson officielle de l'équipe anglaise de rugby pour la Coupe du monde de rugby 2003 en Australie. Pour marquer la sortie, le groupe a joué le single sur le terrain sacré de Twickenham, foyer du rugby britannique, avant le match Investec Challenge entre l'Angleterre et la France le 6 septembre. Robin dit : "Faire un single de rugby n'était pas la priorité dans nos esprits, mais nous avons été approchés par Rick Blaskey, producteur exécutif de musique pour de nombreux grands événements sportifs internationaux, au nom de la RFU, et cela semblait une excellente idée. Compte tenu de l'état du sport britannique en ce moment, l'équipe de rugby d'Angleterre est celle qui mérite d'être soutenue – c'est la meilleure que nous ayons eue en 20 ans." Swing Low est l'hymne favori des fans de rugby anglais depuis des années. Mais la chanson a aussi une histoire distincte en tant que chanson anti-esclavage : en plus d'être un chant de Coupe du monde saisissant, ses sentiments s'accordent parfaitement avec la philosophie anti-raciste de longue date de UB40. Au lieu de présenter la chanson dans le style rock ferme de leur série acclamée Labour Of Love, cependant, le groupe a donné à Swing Low une touche plus contemporaine, ajoutant des rythmes électroniques agités, un sample d'une foule de rugby chantant et un chœur gospel captivant chez United Colours Of Sound. La sortie de Swing Low et Homegrown suit une période d'activité intense. Après la collection studio précédente, Cover Up (2001), UB40 a complété une tournée célébrant le 21e anniversaire de Signing Off. Et puis, en 2002, ils ont sorti une collection DVD et The Fathers Of Reggae, un album épique mettant en vedette une liste de légendes jamaïcaines – parmi elles Gregory Isaacs, Toots Hibbert, Ken Boothe, Mighty Diamonds et John Holt – qui ont apporté leur propre touche distinctive aux chansons du groupe. "L'album Fathers a beaucoup compté pour nous", dit Robin. "Je n'ai jamais autant aimé être en studio. Je travaillais avec mes dieux, presque en larmes. Certains des artistes sont venus dans notre studio à Birmingham, et ils étaient tous incroyablement modestes. J'ai été surpris de voir combien ils connaissaient notre répertoire. Ali a demandé à John Holt s'il pouvait chanter The Pillow – et il l'a chantée parfaitement !" En 2003, UB40 a reçu un prix Ivor Novello pour Réalisations Internationales. Ils sont également réapparus dans les charts britanniques avec The Platinum Collection. Un coffret réunissant les trois volumes de la série Labour Of Love leur a donné un autre disque Top Ten – un fort témoignage de leur popularité durable. Et, comme si cela ne suffisait pas, le groupe a également collaboré avec des chanteurs internationaux et des rappeurs sur des versions en langue étrangère de chansons de Cover Up : le rappeur français Nuttea et le Sud-Africain Ringo Madlingozi ont tous deux interprété le titre de Cover Up, l'interprétation de Nuttea devenant un hit Top Ten en France ; et le chanteur japonais Mikidozan a enregistré une autre piste, Since I Met You Lady, atteignant le sommet du classement international de son pays natal. Des partenariats comme ceux-ci sont typiques de la perspective globale de UB40. Ils ont peut-être évité toutes les notions londoniennes de style, préférant les racines des West Midlands, mais le groupe n'a jamais été paroissial dans sa perspective : en plus d'assurer trois singles numéro 1 internationaux - Red Red Wine, I Got You Babe and (I Can't Help) Falling In Love – ils ont atteint leurs ventes internationales multimillionnaires en jouant en Union soviétique (1986), en Afrique du Sud (1994) et au festival de la paix de 2002 dans la capitale sri-lankaise, Colombo. "Je suis fier d'avoir vendu des millions d'albums", réfléchit Robin. "Mais les ventes de disques se font progressivement, sur une période de temps. Ces concerts ont été la véritable marque de nos vies." Alors que de nombreux groupes suivaient aveuglément la mode musicale, sautant de genre en genre dans une tentative désespérée de rester actuels, UB40 a toujours été fidèle au reggae et à sa capacité de diversité et d'originalité. Pour eux, la musique d'abord créée en Jamaïque dans les années 60 et 70 est aussi vibrante aujourd'hui qu'elle l'était alors. "Jusqu'à un certain point, le reggae a été écrit à partir de l'histoire", dit le batteur James Brown. "Mais il n'y aurait pas de garage, drum and bass ou hip-hop sans le reggae. Et la musique dance actuelle n'existerait pas sans le dub. Si vous écoutez des producteurs comme Timbaland, leur style est totalement informé par le reggae." Mais ce qui distingue UB40, comme les mélodies mémorables de Homegrown en témoignent, c'est sa capacité à mélanger des rythmes de reggae séduisants avec une appréciation très anglaise du grand pop. "Nous essayons de jouer du reggae", dit Robin. "Mais nous avons grandi en écoutant les Beatles et les Everly Brothers avant même que le reggae n'existe. Nous n'avons jamais essayé de faire des disques pop, mais cette affaire de pop a toujours été là – c'est un cocktail accidentel." "Nous avons toujours eu notre propre hybridisme", dit Ali. "Nous sommes de Birmingham, donc nous n'avons jamais joué de reggae roots ou de reggae jamaïcain. À l'origine, nous l'appelions "jazz-dub reggae"." Avec encore beaucoup de rivières à traverser avant de rentrer chez eux, UB40 marque sa 25e année avec l'un des albums les plus forts de sa carrière. Et, avec le reggae comme force de plus en plus présente dans les charts pop à travers des stars des pistes de danse comme Shaggy et Sean Paul, le groupe est constamment rappelé de son impact sur les chanteurs plus jeunes. "Chaque fois que nous approchons une star des pistes, ils sont plus qu'heureux de travailler avec nous", dit Robin. "Nous sommes arrivés à un stade où beaucoup des nouvelles stars du reggae ont grandi en nous écoutant. Nous sommes vénérés par de nombreux jeunes musiciens, qui ont entendu notre disque pour la première fois quand leurs parents l'écoutaient. Je peux sentir notre influence sur beaucoup de disques de reggae modernes." "Quand nous avons fait notre premier single - Food For Thought and King – le studio était si petit que Norman a dû enregistrer sa percussion dans une autre pièce", dit Ali. "Si vous écoutez attentivement, vous pouvez entendre des oiseaux chanter dans le jardin dehors ! Avec les studios modernes, nous avons maintenant plus de liberté. Mais la technologie ne peut pas composer une chanson. L'important, c'est la musique que nous faisons en tant que groupe." "Quoi que nous essayions de faire, le son est toujours UB40", conclut Robin. "Si seulement deux ou trois d'entre nous travaillent sur une piste, ça ne sonne pas comme UB40. Mais, quand les autres ajoutent leur contribution, cela se transforme soudainement en une chanson UB40."

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