UB40 s'est formé en 1978 dans une file d'attente de l'assurance chômage britannique et a tiré son nom d'un formulaire d'allocation chômage. Leur formation multiraciale reflétait le milieu d'où émergèrent leurs membres. Le groupe a consolidé sa crédibilité en abordant des thèmes politiques qui attiraient une jeunesse insatisfaite, rebelle et intéressée par le mouvement ska revival.
Les frères Robin (guitare solo) et Ali Campbell (guitare et voix principale) forment le noyau dur du groupe, qui comprenait aussi Earl Falconer (basse), Michael Virtue (claviers), Brian Travers (saxophone), Jim Brown (batterie), Norman Hassan (percussion) et Terence "Astro" Wilson, toaster.
Le groupe acheta ses premiers instruments avec l'argent qu'Ali Campbell avait reçu en indemnisation pour une bagarre de bar. À la fin de l'année, le groupe fut invité à partir en tournée avec les Pretenders, faisant ses premières premières parties. Le single "Food For Thought" entra dans les charts du Royaume-Uni en 1980, inaugurant une longue phase de présence en tête des classements. Leurs deux premiers albums, "Signing Off" (1980) et "Present Arms" (1981), se vendirent fortement dans leur pays. Les paroles d'UB40 abordent des thèmes politiques et ont un grand impact. Dans l'une de leurs chansons, "One In Ten", par exemple, ils s'en prennent à la politique de l'emploi de Margaret Thatcher.
En 1983, ils sortent "Labour Of Love", un album de reprises reggae qui atteint la première place au Royaume-Uni et entre dans les charts américains, dont ils tirent le succès de Neil Diamond, "Red Wine", qui deviendrait l'un des titres emblématiques du groupe. Jusque-là, leurs albums étaient excellemment accueillis en Grande-Bretagne. Cependant, la réception aux États-Unis fut seulement modérée, où leur seul vrai hit fut la reprise de Sonny and Cher, "I Got You Babe", avec la participation de Chrissie Hynde des Pretenders.
En 1988, le groupe joue "Red Wine" lors d'un concert hommage à Nelson Mandela et, grâce à cela, la chanson revient à la radio, notamment nord-américaine, réentrant dans les charts et atteignant bientôt la première place. Ils avaient enfin pénétré le lucratif marché nord-américain. UB40 sort alors un nouvel album de reprises, "Labour Of Love II", qui produisit plusieurs titres à succès au top ten américain, comme "The Way You Do The Things You Do" des Temptations et "Here I Am" d'Al Green. À ce stade, UB40 avait abandonné sa position de gauche et se concentrait davantage sur l'affinement de ses reprises de classiques reggae.
Avec "Promisses And Lies" en 1993, ils atteignent la première place en Grande-Bretagne et la sixième aux États-Unis. Cette année-là, le groupe obtient un autre grand succès en Amérique avec "I Can't Help Falling In Love" d'Elvis Presley, inclus sur la bande originale du film "Silver" (avec Sharon Stone), qui passa sept semaines en tête.
Suit "Guns In The Ghetto" en 1997, incluant "Tell Me It's True", également de la bande originale du film "Speed II". Le groupe réaffirme son engagement envers la musique reggae avec "UB40 Present The Dancehall Album" en 1998, en collaboration avec des artistes jamaïcains connus. Un an plus tard vient "Labour Of Love III", suivi en 2001 par "Cover Up", année où le groupe passa dans notre pays pour commémorer ses 21 ans de carrière. Au-delà des tonalités reggae habituelles d'UB40, sur "Cover Up" le groupe investit aussi dans les ballades et le pop rock.