11 mai, jour où la star du Third World s'est envolée pour Zion ! Cela fait 23 ans sans Bob Marley !

L'année 1945 fut spéciale. Après neuf ans d'une guerre qui tua des millions de personnes dans le monde entier, la paix régna enfin à nouveau sur Terre. Dans tous les coins de la planète, les gens s'embrassèrent et purent célébrer la fin de l'épisode le plus triste de l'histoire de l'humanité. Des milliers de fils rentrèrent chez eux, les familles se retrouvèrent et la construction d'un nouveau temps commença. Outre ce fait, il y eut un autre grand événement, que seuls quelques habitants du petit village de Nine Miles, à l'intérieur rural de la Paroisse de St. Ann (Santa Ana), au nord de la Jamaïque, célébrèrent. Le 6 février de cette année-là y naquit le garçon Robert Nesta Marley, fils de Cedella Booker, une jeune noire de seulement dix-huit ans, et du Capitaine Norval Marley, du Régiment britannique des Indes occidentales, un Anglais blanc de 50 ans qui, en raison des pressions de sa famille en Angleterre, malgré une aide financière, connut peu son fils. Bien que l'esclavage ait été aboli en Jamaïque en 1834, ces jours de souffrance étaient encore dans la mémoire des descendants d'Africains et, mêlés aux coutumes anglaises. Dès le début du siècle dernier, l'héritage africain commençait à avoir une expression politique avec Marcus Garvey, un pasteur jamaïcain qui fonda l'Association universelle pour le développement du nègre. L'organisation défendait la création d'un pays noir, libre de la domination blanche, qui accueillerait tous les descendants d'Africains exilés en Amérique. Ce fut même dans ce but que Garvey fonda une compagnie de navigation à vapeur, la Black Star Line. Marcus Garvey est également rappelé en Jamaïque pour une autre raison. Le pasteur, dans ses prêches, avait l'habitude de répéter une prophétie qui se répandit bientôt parmi la population noire. Il disait que bientôt en Afrique surgirait un Roi noir, le 225e descendant de la lignée de Menelik, le fils du roi Salomon et de la reine de Saba, qui libérerait la race noire de la domination blanche. Des années plus tard, ce roi apparut. En 1930, Ras Tafari Makonnen fut couronné Empereur d'Éthiopie et prit le nom de Hailè Selassié. Au même moment, les disciples de Garvey en Jamaïque commencèrent à croire que la prophétie s'était accomplie et fondèrent une nouvelle religion appelée Rastafari. Des années plus tard, cette religion serait répandue dans le monde entier à travers la musique de Bob Marley. Vers les années 50, la capitale Kingston était la terre des rêves des habitants des zones rurales de la Jamaïque. Bien que la ville n'offrît pas beaucoup de travail, des foules s'y dirigeaient pour grossir inévitablement la population des bidonvilles qui grandissaient déjà sur son côté ouest. Le plus grand et le plus misérable de ces bidonvilles était Trench Town (ou Ville des Égouts), ainsi nommé car il avait été construit sur les fossés qui drainaient les déchets de l'ancienne partie de Kingston. Et c'est là que Cedella déménagea avec son fils à la fin des années 50. Le garçon grandit dans cet environnement avec d'autres gamins des rues et, en particulier, son ami Neville O'Riley Livingston, mieux connu sous le nom de Bunny, avec qui il commença à jouer sur des boîtes de conserve et des guitares improvisées à la maison. Le son que les deux garçons produisaient était influencé par les stations du sud des États-Unis qu'ils parvenaient à capter sur leurs radios et qui passaient de la musique d'artistes tels que Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton et Fats Domino, ainsi que des groupes vocaux comme The Drifters, très populaires en Jamaïque. À cette époque, Bob obtint un emploi dans une tôlerie, mais il avait déjà la musique comme grand objectif de sa vie. La poursuite de cet objectif gagna une dévotion exclusive lorsqu'une étincelle de la soudure avec laquelle il travaillait lui brûla l'œil. L'accident n'était pas grave mais le fit quitter l'emploi et investir uniquement dans le perfectionnement de sa musique avec Bunny. Ils furent aidés par Joe Higgs, un chanteur qui, bien qu'ayant déjà une certaine renommée sur l'île, vivait encore à Trench Town et donnait des cours de chant aux débutants. Lors d'un de ces cours, Bob et Bunny rencontrèrent un autre jeune musicien appelé Peter Macintosh. En 1962, Bob Marley fut entendu par un entrepreneur musical appelé Leslie Kong qui, impressionné, l'emmena en studio pour enregistrer quelques chansons. La première d'entre elles, « Judge Not », fut bientôt sortie par le label Beverley's. L'année suivante, Bob décida que le meilleur chemin vers le succès passait par un groupe, appelant Bunny et Peter pour former les « Wailing Wailers ». Le nouveau groupe gagna la sympathie du percussionniste rastafari Alvin Patterson, qui les présenta au producteur Clement Dodd. À la mi-1963, Dodd entendit les Wailing Wailers et décida d'investir dans le groupe. Le rythme à la mode en Jamaïque était alors le Ska qui, avec une batterie marquée et dansante, mêlait des éléments africains au rhythm & blues de La Nouvelle-Orléans et dont Clement « Sir Coxsone » Dodd était l'un des plus célèbres promoteurs. Les Wailing Wailers sortirent leur premier single, « Simmer Down », chez Coxsone à la fin de 1963 et en janvier la chanson était déjà la plus jouée en Jamaïque, restant à cette position pendant deux mois. Le groupe était alors composé de Bob, Bunny, Peter, Junior Braithwaite et de deux choristes, Beverly Kelso et Cherry Smith. À cette époque arriva par la poste le billet que Cedella, qui s'était remariée et était partie à Delaware aux États-Unis, avait réussi à acheter après beaucoup d'efforts. Elle souhaitait offrir à Bob une nouvelle vie en Amérique, mais avant le voyage il rencontra Rita Anderson et le 10 février 1966 ils se marièrent. Marley passa seulement huit mois avec sa mère avant de retourner en Jamaïque, où commença une période qui eut une importance particulière pour le reste de sa vie. Bob arriva à Kingston en octobre 66, seulement six mois après la visite de Sa Majesté Impériale, l'Empereur Hailè Selassiè, d'Éthiopie, qui apporta une nouvelle force au mouvement Rastafari sur l'île. L'engagement de Marley envers la croyance Rastafari grandissait également et, à partir de 67, sa musique commença à le refléter. Les hymnes des Rude Boys laissèrent place à une dévotion croissante aux chansons spirituelles et sociales qui devinrent la pierre angulaire de son véritable héritage. Bob invita alors Peter et Bunny à former à nouveau un groupe, cette fois appelé « The Wailers ». Rita commençait également sa carrière de chanteuse avec un grand succès appelé « Pied Piper », une reprise d'une chanson pop anglaise. La musique jamaïcaine, cependant, avait changé. La batterie frénétique du Ska cédait la place à un rythme plus lent et sensuel appelé Rock Steady. La nouvelle croyance Rastafari des Wailers les mit en conflit avec Coxsone Dodd et, déterminés à contrôler leur propre destin, les poussa à créer un nouveau label, Wail'N'Soul. Mais, malgré quelques succès, les affaires des Wailers ne s'améliorèrent pas beaucoup et le label fit faillite à la fin de 1967. Le groupe survécut, cependant, initialement comme compositeurs pour une compagnie associée au chanteur américain Johnny Nash qui, la décennie suivante, aurait un grand succès avec « Stir It Up », de Bob. Les Wailers rencontrèrent alors un homme qui révolutionnerait leur travail : Lee Perry, dont le génie productif avait transformé les techniques d'enregistrement en studio en art. L'association Perry / Wailers donna quelques-uns des meilleurs enregistrements du groupe. Des chansons comme « Soul Rebel », « Duppy Conqueror », « 400 Years » et « Small Axe », si elles ne furent pas des classiques, définirent la direction future du reggae. En 1970, Aston « Family Man » Barrett et son frère Carlton (basse et batterie, respectivement) rejoignirent les Wailers. Ils formaient le noyau du groupe de studio de Perry et avaient participé à plusieurs enregistrements du groupe. Les frères étaient connus comme la meilleure section rythmique de Jamaïque, un statut qu'ils continueraient d'afficher pendant la décennie suivante. Les Wailers étaient alors reconnus comme un grand succès dans les Caraïbes, mais restaient inconnus à l'international. À l'été 1971, Bob accepta l'invitation de Johnny Nash à l'accompagner en Suède, occasion à laquelle il signa un contrat avec CBS, qui était également le label de l'Américain. Au printemps 72, tous les Wailers étaient déjà en Angleterre, promouvant ostensiblement le single « Reggae on Broadway », mais sans obtenir de bons résultats. En dernier recours, Bob entra dans les studios d'Island Records, qui avait été le premier à prêter attention à la croissance de la musique jamaïcaine, et demanda à parler à son fondateur, Chris Blackwell. Blackwell connaissait la renommée des Wailers et le groupe faisait une proposition irrésistible. Ils avançaient 4 mille livres pour enregistrer un album et pour que, pour la première fois, un groupe de reggae ait accès aux techniques d'enregistrement les plus avancées et soit traité comme l'étaient les groupes de rock de l'époque. Avant cette proposition, les maisons de disques pensaient qu'un groupe de reggae ne se vendait qu'en singles ou en compilations avec plusieurs groupes. Le premier album des Wailers, « Catch A Fire », brisa toutes les règles : il était magnifiquement emballé et fortement promu. C'était le début d'un long chemin vers la gloire et la reconnaissance internationale. Bien que « Catch A Fire » ne fut pas un hit instantané, l'album eut un grand impact dans les médias. Le rythme marquant de Marley, allié à ses paroles militantes, contrastait totalement avec ce qui se faisait alors. De plus, Island promit une tournée du groupe en Angleterre et aux États-Unis, ce qui était une complète nouveauté pour un groupe de reggae. Les Wailers arrivèrent à Londres en avril 73, embarquant dans une série de prestations qui montrerait leur qualité en tant que groupe de spectacle live. Cependant, après trois mois, le groupe retourna en Jamaïque et Bunny, désenchanté par la vie sur la route, refusa de jouer lors de la tournée américaine. À sa place entra Joe Higgs, l'ancien professeur de chant des Wailers. La tournée américaine comprenait, outre quelques salles de concert, la participation à certains shows de Bruce Springsteen et Sly & The Family Stone, le principal groupe de musique noire américaine du moment. Mais après quatre concerts, il devint clair que placer les Wailers en première partie pouvait nuire aux attractions principales. Le groupe partit alors pour San Francisco, où la radio KSAN diffusa une prestation live qui ne fut publiée qu'en 1991, lorsque Island sortit l'album commémoratif « Talkin' Blues ». En 73, le groupe sortit également son deuxième album chez Island, « Burnin' », un LP qui incluait de nouvelles versions de certaines de leurs plus anciennes chansons, telles que : « Duppy Conqueror », « Small Axe » et « Put It On », ainsi que des titres comme « Get Up, Stand Up » et « I Shot The Sheriff » (qui l'année suivante deviendrait un énorme succès mondial dans la voix d'Eric Clapton, atteignant la première place de la liste des singles les plus vendus aux États-Unis). En 74, Marley passa une grande partie de son temps en studio à travailler sur les sessions qui aboutirent à « Natty Dread », un album qui incluait des chansons comme « Talkin' Blues », « No Woman No Cry », « So Jah Seh », « Revolution », « Them Belly Full (But We Hungry) » et « Rebel Music (3 o'clock Roadblock) ». Au début de l'année suivante, cependant, Bunny et Peter quitteraient définitivement le groupe pour se lancer dans des carrières solo tandis que le groupe commençait à être connu sous le nom de Bob Marley & The Wailers. « Natty Dread » fut sorti en février 75 et bientôt le groupe était de nouveau sur la route. La composition harmonique perdue avec le départ de Bunny et Peter avait été remplacée par les I-Threes, un trio féminin composé de l'épouse de Bob, Rita, ainsi que Marcia Griffiths et Judy Mowatt. Parmi les concerts, les plus importants furent les deux prestations au Lyceum Ballroom de Londres qui, encore aujourd'hui, sont rappelées parmi les meilleures de la décennie. Les shows furent enregistrés et bientôt le disque, avec le single « No Woman, No Cry », était dans les charts. En novembre, lorsque Marley retourna en Jamaïque pour jouer lors d'un concert caritatif avec Stevie Wonder, il était déjà évidemment la plus grande superstar de l'île. « Rastaman Vibrations », l'album suivant, sorti en 76, atteignit le sommet des charts américains et est considéré par beaucoup comme l'exposition la plus claire de la musique et des croyances de Bob. Le LP incluait des chansons comme « Crazy Baldhead », « Johnny Was », « Who The Cap Fit » et, peut-être la plus significative de toutes, « War », dont les paroles furent extraites d'un discours de l'Empereur Hailè Selassiè aux Nations Unies. Avec le succès international grandit l'importance politique de Bob Marley en Jamaïque, où la foi Rastafari exprimée par sa musique trouvait une forte résonance parmi la jeunesse des ghettos. Pour remercier le peuple de l'île, Bob décida de donner un concert gratuit au Parc des Héros Nationaux de Kingston, le 5 décembre 1976. L'idée était d'insister sur la nécessité de la paix dans les rues de la ville, où les guerres de gangs causaient chaos et morts. Peu après l'annonce du concert, le gouvernement convoqua des élections pour le 20 décembre. Cela donna une nouvelle force à la guerre dans le ghetto et, l'après-midi du concert, des tireurs envahirent la maison de Bob et le criblèrent de balles. Dans la confusion, les tireurs ne blessèrent que Marley, qui fut emmené en sécurité dans les montagnes aux abords de la ville. Cependant, il décida de faire le concert quand même et monta sur scène pour une brève prestation en défi à ses agresseurs. Ce fut la dernière prestation de Bob en Jamaïque pendant huit mois. Peu après le concert, il quitta le pays pour vivre à Londres, où il enregistra son prochain album, « Exodus ». Sorti l'été de cette année-là, « Exodus » consolida le statut international du groupe, restant dans les charts anglais pendant 56 semaines consécutives et voyant ses trois singles - « Waiting In Vain », « Exodus » et « Jamming' » - connaître de grandes ventes. En 78, le groupe capitalisa sur un nouveau succès avec « Kaya », qui atteignit la quatrième place en Angleterre dès la semaine suivant sa sortie. L'album montrait un nouvel angle de Marley, avec une collection de chansons d'amour et, bien sûr, des hommages au pouvoir de la « Ganja ». De l'album furent extraits deux singles : « Satisfy My Soul » et « Is This Love ». Toujours en 78, trois autres événements d'une importance extraordinaire pour Marley eurent lieu. En avril, il retourna en Jamaïque pour le « One Love Peace Concert », où il fit serrer la main sur scène au Premier ministre Michael Manley et au leader de l'opposition Edward Seaga. Il fut ensuite invité à se rendre au siège des Nations Unies, à New York, pour recevoir la Médaille de la Paix. Et, à la fin de l'année, Bob visita l'Afrique pour la première fois, allant d'abord au Kenya puis en Éthiopie, le foyer spirituel Rastafari. Le groupe venait de terminer une tournée à travers l'Europe et l'Amérique qui donna le deuxième album live : « Babylon By Bus ». « Survival », le neuvième album de Bob Marley chez Island, fut sorti à l'été 1979. Il incluait « Zimbabwe », un hymne pour la Rhodésie, qui serait bientôt libérée, ainsi que « So Much Trouble In The World », « Ambush In The Night » et « Africa Unite ». Comme l'indique la pochette, qui contient les drapeaux des nations indépendantes, « Survival » fut un album en hommage à la solidarité panafricaine. En avril 1980, le groupe fut officiellement invité par le gouvernement du Zimbabwe nouvellement libéré à jouer lors de la cérémonie d'indépendance de la nouvelle nation. Ce fut le plus grand honneur offert au groupe et démontra clairement son importance dans le Tiers-Monde. Le prochain disque du groupe, « Uprising », fut sorti en mai 80 et connut un succès immédiat avec « Could You Be Loved ». L'album apportait également « Coming In From The Cold », « Work » et la piste de clôture extraordinaire, « Redemption Song ». Les Wailers embarquèrent alors dans leur plus grande tournée européenne, battant des records d'audience sur le continent. Le programme incluait un concert pour 100 mille personnes à Milan, le plus grand de l'histoire du groupe. Bob Marley & The Wailers étaient le plus grand groupe sur la route cette année-là et « Uprising » figurait sur tous les charts européens. C'était une période d'optimisme maximum et des plans étaient faits pour une tournée en Amérique en compagnie de Stevie Wonder à la fin de l'année. À la fin de la tournée européenne, Marley et le groupe partirent pour les États-Unis. Bob fit deux concerts au Madison Square Garden, mais peu après tomba gravement malade. Trois ans plus tôt, à Londres, il s'était blessé à l'orteil en jouant au football. La blessure devint cancéreuse et, malgré un traitement à Miami, continua à progresser. En 1980, le cancer, sous sa forme la plus virulente, commença à se répandre dans le corps de Bob. Il contrôla la maladie pendant huit mois, suivant un traitement à la clinique du Dr Joseph Issels, en Bavière. Le traitement d'Issels était controversé car il n'utilisait que des remèdes naturels et non toxiques et, pendant un certain temps, sembla stabiliser l'état de Bob. Cependant, soudainement, le combat commença à devenir plus difficile. Début mai, il quitta l'Allemagne pour retourner en Jamaïque, mais ne termina pas le voyage. Bob Marley mourut dans un hôpital de Miami le lundi 11 mai 1981. Le mois précédent, Marley avait été honoré de l'Ordre du Mérite de Jamaïque, la troisième plus haute distinction de la nation, en reconnaissance de sa contribution inestimable à la culture du pays. Le jeudi 21 mai 1981, l'Honorable Robert Nesta Marley O. M. reçut des funérailles officielles du peuple de Jamaïque. Après les funérailles - auxquelles assistèrent à la fois le Premier ministre et le leader de l'opposition - le corps de Marley fut emmené dans sa terre natale, Nine Mile, au nord de l'île, où il repose maintenant dans un mausolée. Bob Marley mourut à 36 ans, mais sa légende reste vivante jusqu'à aujourd'hui.

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