Higgs eut une grande influence sur la naissance du ska, du rocksteady et des formats reggae de la musique folk jamaïcaine, et était énormément respecté comme compositeur, arrangeur et interprète, et surtout comme professeur.
Entre beaucoup d'autres, il enseigna à Bob Marley, Derrick Harriott, Peter Tosh, Bob Andy, The Wailing Souls et Bunny Wailer, étant l'un des premiers artistes locaux à enregistrer en Jamaïque. Son premier single en partenariat avec Roy Wilson, "Many Oh", vendit plus de 50 000 exemplaires en Jamaïque en 1960, ce qui le mena à signer un contrat avec Edward Seaga, qui devint plus tard Premier Ministre de la Jamaïque pendant les années 80.
"Il fut mon premier manager", se souvient Higgs un peu avant sa mort avec un sourire malicieux, "On était toujours payés". Seaga parvint à placer Higgs dans des shows locaux aux côtés de Sam Cooke, Jackie Wilson et d'autres stars étrangères. En 1964 il enregistra "There's A Reward For Me" pour le producteur Coxsone Dodd. La chanson devint un classique instantané de souffrance et d'espoir. Bien qu'il se plaignît de n'avoir jamais rien reçu des ventes, il était très furieux de ce fait, disant "Je réalise que la seule personne qui peut me donner ma récompense et tout ce à quoi j'ai droit est le Tout-Puissant".
C'est chez Higgs que le jeune Bob Marley reçut des années de cours privés de techniques vocales et d'interprétation, des années avant de commencer à enregistrer avec son groupe The Wailers. Marley admit plus tard que "Joe Higgs est un génie", lui donnant le crédit de son succès international. En 1972, Higgs remporta le festival Tourist Song avec la chanson "Invitation to Jamaica", dont les prix incluaient un voyage à New York, où il se produisit pour la première fois.
Le groove cadencé n'était pas caractéristique de son son roots, qui mélangeait un style Jazzy Scat rythmique. Les paroles étaient super sensibles et exprimaient une conscience politique avec un grand sens de l'histoire et de la littérature classique. Des chansons comme "So It Go" et "Freedom" le placèrent au sommet des charts musicaux.
En 1973, lorsqu'un membre fondateur "Bunny Wailer" quitta les Wailers, Higgs fut appelé pour accompagner ses anciens élèves, Tosh et Marley, lors d'une tournée américaine en première partie de Sly & Family Stone. Ils donnèrent des concerts acclamés par la critique de New York et Boston à San Francisco, où ils étaient en première ligne de la première vague de musiciens reggae qui apportèrent ce type de musique à la réalité américaine.
En 1974, un autre groupe d'étudiants, les Wailing Souls, se joignirent brièvement à Higgs pour former un groupe appelé "Atarra". Le chanteur jamaïcain Joe Higgs, connu comme "Le père de la musique Reggae", décéda à 59 ans dans un hôpital de Los Angeles après plusieurs mois de traitement contre le cancer.