Lee 'Scratch' Perry commença sa carrière en travaillant comme « homme à tout faire » au Studio One, sous les ordres du légendaire producteur Coxsone Dodd. Au milieu des années 60, il était un mélange de messager, technicien du son, compositeur, deejay, garde de sécurité et aussi chanteur, montrant tout son éclectisme — c'est là qu'il enregistra les pistes réunies sur CHICKEN SCRATCH.
Après sept ans de travail, il se querella avec Coxsone à cause des bas salaires et du manque de reconnaissance, et alla travailler avec Joe Gibbs, qui à l'époque n'était pas encore producteur, mais avait beaucoup d'argent. Perry prit en charge le label de Gibbs, obtenant quelques hits avec ses productions, dont une chanson avec des accusations directes contre son ancien patron.
Peu de temps après, il quitta le nouveau patron, tirant à nouveau dans tous les sens, montrant son génie terrible et sa forte personnalité. À partir de 68, il travailla à son compte en créant son propre label, Upsetter, et en recrutant de jeunes musiciens pour former son groupe de studio, les Upsetters.
La formation comprenait les frères Family Man et Carlton Barrett à la basse/batterie, le guitariste Alva Lewis, le claviériste Glen Adams et Max Romeo aux voix. À l'époque, ils circulaient tous à Kingston en regardant des films « western-spaghetti » au cinéma l'après-midi, et passaient les nuits au studio où, dûment inspirés, ils créaient des rythmes dévastateurs.
En 69, Perry plaça un hit avec le groupe en Angleterre inspiré par ces films, « Return of Django », ce qui leur valut six semaines de concerts. Ce fut la première tournée d'un groupe jamaïcain là-bas. Justement à cette époque, les chemins de Lee Perry croisèrent ceux de Bob Marley professionnellement, puisqu'ils se connaissaient déjà des temps du ska, ayant tous deux travaillé avec Coxsone au Studio One.
Les choses changeaient dans la scène reggae jamaïcaine émergente avec l'apparition de nouveaux labels et producteurs indépendants, remettant en cause le règne des deux plus grands producteurs jusqu'alors, Coxsone et Duke Reid. Ainsi, les Wailers, sans producteur après avoir réussi et s'être disputés avec Coxsone, finirent par rencontrer Lee Perry, alors en lutte pour sa place sur le marché compétitif.
Après quelques jams et enregistrements avec les Upsetters, Bob Marley pressa le groupe d'abandonner Perry et de se joindre à eux, arguant que l'union de la meilleure bande de studio avec le meilleur groupe vocal de Jamaïque serait dévastatrice. Quand Lee Perry apprit la tentative de Bob, il fut furieux, au point de vouloir le tuer. L'affaire ne fut résolue que dans un tête-à-tête entre les deux, quand après des heures de discussion animée ils parvinrent à un accord, quittant la pièce au milieu des rires et des tapes dans le dos.
Les Upsetters rejoindraient les Wailers, oui, mais le producteur exclusif serait évidemment Perry lui-même. Bientôt tous seraient au studio, créant ce qui serait le point culminant non seulement des carrières de chacun mais aussi de l'histoire de la musique jamaïcaine elle-même. L'alchimie des sessions des Wailers avec les Upsetters sous le commandement génial de Lee Perry fut phénoménale, tant la quantité de classiques produits changea le cours du reggae et servit de base à l'énorme succès de Bob par la suite, établissant Lee Perry comme l'un des grands producteurs de Jamaïque.
Beaucoup des chansons de ces sessions — « Small Axe », « Duppy Conqueror », « Kaya », « Put it on », entre autres — furent reprises ensuite par Bob, mais la magie des enregistrements originaux ne serait jamais dépassée. Entre 69 et 70 les choses fonctionnèrent bien, mais en 71 la lune de miel entre Lee Perry et les Wailers prit fin. S'agissant de personnalités fortes, la rupture de la relation d'amour-haine établie entre eux fut presque naturelle, au milieu d'accusations mutuelles.
Les Wailers gardèrent les frères Barrett, reformant le groupe et signant avec Island en 72, où ils continuèrent à faire l'histoire. Les autres musiciens suivirent leur chemin et Lee Perry garda le nom Upsetter, convoquant de nouveaux musiciens pour son prochain projet.
Avec la fin du partenariat révolutionnaire avec les Wailers, Lee 'Scratch' Perry commença à construire un studio qui s'appellerait Black Ark (dont la production fut compilée dans diverses collections, dont la sublime ARKOLOGY), reformulant la formation des Upsetters.
Déjà établi comme producteur, il obtint son indépendance vis-à-vis des patrons jamaïcains traditionnels et s'affirma comme l'un des noms les plus importants de la scène reggae. Entre 74 et 79, le Black Ark fut une puissante usine musicale et dicta les règles de la musique de l'île, sous le commandement de son constructeur/commandant dérangé. Le son du Scratch et de sa confrérie marqua une époque avec des productions innovantes en avance sur leur temps.
Des noms comme Max Romeo, Junior Murvin, Heptones, Gregory Isaacs, Junior Byles, Congos passèrent entre les mains du Scratch, ainsi que des débutants à qui il donnait la première chance tant rêvée. Et il trouvait encore le temps de s'occuper de sa carrière solo.
Avec l'attention du monde tournée vers la Jamaïque en raison du succès de Bob Marley, il était naturel que la musique de Lee Perry se démarque, l'emmenant vers des sommets internationaux. Island Records signa un contrat de distribution avec lui, et son style attira l'attention de figures comme Paul McCartney et the Clash, qui reprirent d'ailleurs le classique « Police and Thieves » sur leur premier album.
Pour garder la tradition, passé un certain temps il rompit avec Chris Blackwell, patron du label, à qui il adressa aussi des accusations à travers ses chansons. Lee Perry vécut toute cette période enfermé au studio, au milieu de sessions d'enregistrement interminables arrosées d'alcool et de ganja en profusion.
Cela combiné aux attributs de la célébrité le mena à une grave crise nerveuse, qui culmina avec l'incendie du Black Ark, allumé par lui-même, en 79, dans un épisode tragique. Outre se tirer une balle dans le pied, il fut abandonné par sa femme, fatiguée de devoir supporter son mode de vie. L'événement signifia une rupture radicale avec le passé et marqua le début d'une phase où il adopta un comportement quelque peu excentrique.
Parfois il recevait des journalistes en agissant bizarrement, au milieu des ruines du studio, totalement couvertes de graffitis et d'autres peintures, et faisait toutes sortes de folies, toujours avec un discours un peu hors orbite. Pour ces raisons et d'autres, il acquit la réputation d'être fou. Perry passerait les années suivantes à errer entre l'Europe et la Jamaïque, allant même vivre à Amsterdam et enregistrant (peu) d'albums. L'une de ses décisions fut d'arrêter de produire d'autres artistes, et il y eut un moment où il tenta de reconstruire le studio, mais la tentative échoua.
En 82 et 84 il donna les premiers signes qu'il pourrait retrouver sa forme d'antan avec la sortie de deux excellents albums, mais ce fut seulement en 87 que le retour définitif du génie à ses meilleurs jours eut finalement lieu. Travaillant avec le producteur anglais Adrian Sherwood et son groupe, la Dub Syndicate, Perry sortit le classique « Time Boom X De Devil Dead », bien plus qu'un chef-d'œuvre.
Ce fut son retour sur la scène en grand. D'excellentes sorties suivirent, ainsi que diverses rééditions de ses productions désormais légendaires des années 70. Installé en Suisse avec une nouvelle épouse, Lee 'Scratch' Perry demeure l'un des noms les plus importants et décisifs de l'histoire du Reggae. Les dernières nouvelles le concernant indiquent qu'il travaillerait avec son fils Omar, tentant de récupérer d'anciennes bandes avec du matériel enregistré au Black Ark, et construisant chez lui un nouveau studio, cette fois appelé Blue Ark, d'où sortiront certainement de grandes productions.