Considéré comme l'un des chanteurs internationaux de reggae les plus populaires depuis Bob Marley, les influences pop et R&B modernes ne l'ont pas beaucoup aidé à être accepté par les puristes du reggae, mais elles l'ont aidé à avoir un style fort et différent qui l'a propulsé au sommet des charts transatlantiques avec "Close to You."
Parfois il s'éloignait beaucoup de ses racines reggae pour atteindre quelque chose d'hybride et très stylé, mais sa voix était douce comme la soie, ce qui était idéal pour transmettre un matériau très romantique et sophistiqué ; et sa meilleure musique était aussi sensuelle que pleine d'âme.
Maxi est né le 10 juin 1962, sous le nom de Max Elliott, dans le quartier de Lewisham à Londres. Il était le huitième de neuf enfants, avec des parents qui avaient émigré de Jamaïque des années avant sa naissance. Sa mère était très active dans l'église pentecôtiste, et c'est pourquoi la famille chantait toujours des chants évangéliques ensemble ; plus tard Maxi s'est converti au rastafarisme, quand il a changé son nom pour Maxi Priest.
Il travaillait comme charpentier quand il fut appelé pour construire des haut-parleurs pour le système de son prominent Saxon Internacional. Il ne fallut pas longtemps pour que ses contacts réalisent qu'il pouvait aussi chanter, et peu après il participait en live à des shows dans des salles de bal. En 1984, lui et Paul "Barry Boom" Robinson ont coproduit "Mi God Mi King" de Phillip Levi, le premier single né au Royaume-Uni à atteindre la première place en Jamaïque.
En 1985, Priest a signé avec Virgin Records et a sorti son premier album You're Safe. Un album de reggae plus traditionnel que les suivants, il contenait une production de Robinson et un support instrumental live du groupe Caution, avec la chanson "In the Springtime" devenant un hit au Royaume-Uni. Sa prochaine sortie, en 1986, Intentions, a apporté deux autres succès au Royaume-Uni, "Strollin' On" et une interprétation de Van Morrison, "Crazy Love."
Cependant, c'est quand Maxi a été produit par Sly-Robbie qu'il a vraiment eu sa grande ascension ; son cover Top 30 de Cat Stevens, "Wild World," lui a fourni son premier hit américain, et son autre cover, "Some Guys Have All The Luck" de Robert Palmer l'a placé en tête des charts au Royaume-Uni. Ailleurs, il a embrassé les sons du rock romantique plus que jamais, et a même fait une rare incursion dans la conscience sociale avec le duo "How Can We Ease The Pain?" de Beres Hammond.
Alors, super célèbre au Royaume-Uni et en route vers les États-Unis, Maxi a sorti ce qui serait son album le plus vendu, Bonafide. Sorti en 1990, il a grimpé dans les charts avec la chanson "Close to You" fortement influencée par Soul II Soul, qui a fini par atteindre la première place aux États-Unis. Les suivantes, "Just a Little Bit Longer" et "Space in my Heart" n'ont pas dupliqué le même succès, mais "Peace Throughout the World" et "Human Work of Art" sont devenues très connues en Grande-Bretagne. La collection qui est devenue un hit Best of Me est sortie rapidement en 1991, et peu après ils ont travaillé avec Shabba Ranks pour faire le hit de boîte de nuit "House Call," et peu avant qu'un duo avec Roberta Flack, "Set the Night to Music" monte dans le top dix aux États-Unis.
Cependant, son prochain album, Fe Real, de 1992, a eu une sortie solide, mais fut une déception commerciale, et les singles "Groovin' in the Midnight" ou le duo avec Shaggy "One More Chance" n'ont pas eu beaucoup d'impact. Après avoir fait une partie dans le film Scam, Maxi a pris des vacances de l'enregistrement pendant quelques années pour se concentrer sur le lancement de son propre label, Dugout.
Mais Maxi est revenu en 1996, avec Man With the Fun, l'album le plus mixte de son catalogue à ce jour. La chanson de l'album "That Girl," un autre duo avec Shaggy, s'est classée dans le Top 20 aux États-Unis et au Royaume-Uni. Même ayant une saveur de dancehall, la majeure partie de l'album ne soutient pas le côté rock romantique que Maxi a toujours eu attaché à son nom. Cette tendance s'est poursuivie sur l'album de 1999, Combination, qui était principalement axé sur le hip-hop et les ballades douces.