Baptisé Winston Hubert McIntosh et né à Westmoreland (19 octobre 1944), il a grandi à Kingston, en Jamaïque, dans le bidonville de Trenchtown. Bien que son manque de patience le mette fréquemment dans le trouble, le jeune McIntosh a commencé à chanter et à jouer de la guitare très tôt, inspiré par les stations américaines qu'il parvenait à capter sur sa radio. Au début des années 1960, il rencontre Bob Marley et Bunny Livingston, formant le groupe Wailing Wailers. Après le retour de Marley des États-Unis en 1966, les trois s'engagent dans la religion Rastafari, changeant le nom du groupe en The Wailers.
Ils obtiennent un contrat avec Island Records, sortant Catch a Fire en 1972 et Burnin' en 1973. Cette même année, Tosh est impliqué dans un grave accident de voiture. Sa voiture tombe d'un pont, tuant sa petite amie et laissant Tosh avec une grave fracture du crâne. Il survit, mais devient une personne encore plus difficile à gérer. Après que le président d'Island, Chris Blackwell, refuse de sortir son album solo en 1974, Tosh et Bunny quittent les Wailers, citant le traitement injuste qu'ils recevaient de Blackwell, que Tosh qualifiait de "pire que les blancs".
Il sort son album solo en 1976 chez CBS, Legalize It ; le titre phare devient rapidement l'hymne du mouvement pro-marijuana, ainsi que le favori des concerts de Tosh, et devient aussi le single le plus vendu de l'île, malgré l'interdiction de diffusion à la radio. Toujours montrant son côté militant, il sort Equal Rights en 1977, tentant d'obtenir la reconnaissance des masses tout en maintenant son point de vue militant, mais ce n'est pas un grand succès, surtout comparé à Bob Marley.
À la fin des années 70, il sort les albums Bush Doctor et Mystic Man et en 1981 sort Wanted Dread And Alive, des albums qui ne furent pas très acclamés par le public. Après la sortie de Mama Africa en 1983 (où figure son plus grand succès, la reprise de la chanson classique du rockeur américain Chuck Berry, Johnny B. Goode), il entre en exil volontaire, cherchant l'aide spirituelle de guérisseurs africains tout en tentant de se libérer d'un contrat de distribution de ses disques en Afrique du Sud.
En 1987, la carrière de Peter Tosh semblait reprendre ; cette année-là, il reçoit un Grammy pour la Meilleure Performance Reggae pour l'album No Nuclear War. Cependant, le 11 septembre, une bande de trois hommes envahit sa maison exigeant de l'argent. Face au refus de Tosh, ils tirent sur lui et son ami, le DJ Jeff "Free I" Dixon. Le chef de la bande était Dennis "Leppo" Lobban, un homme que Peter Tosh avait pris en amitié et même aidé à trouver un emploi, après avoir purgé une longue peine de prison. Leppo se rend aux autorités, est jugé et condamné dans la plus courte délibération de jury de l'histoire de la Jamaïque : onze minutes. Il est condamné à mort, mais sa peine est commuée en prison à perpétuité en 1995 et il reste en prison jusqu'à aujourd'hui. Aucun de ses deux présumés complices n'a été retrouvé, bien qu'il existe des rumeurs selon lesquelles tous deux auraient été assassinés.