C'était l'année 1975 à Birmingham, en Angleterre, lorsque trois jeunes du quartier noir de Handsworth — descendants d'immigrants jamaïcains — décidèrent de canaliser leurs énergies et frustrations vers la musique, formant un groupe qui deviendrait l'un des plus aimés et respectés parmi les reggae fans du monde entier, Steel Pulse.
Le trio était formé par le bassiste Ronald McQueen et les guitaristes Basil Gabbidon et David Hinds, qui décrivit la situation de l'époque : "Il y avait des confrontations répétées entre la police et les jeunes de la communauté. Il y avait un système éducatif décadent et un taux de chômage élevé, alors nous avions besoin de quelque chose pour maintenir notre esprit élevé et conscients de ce qui était fait aux Noirs en tant que minorité en Angleterre. Alors nous nous sommes tournés vers la musique".
Ils furent bientôt rejoints par le claviériste Selwyn Brown, le batteur Steve Nisbett, le percussionniste Phonso Martin et le chanteur Michael Riley. Pendant trois ans ils répétèrent et se battirent pour des concerts, faisant des reprises de Burning Spear, Gladiators et Bob Marley. L'une des plus grandes difficultés était de trouver des endroits pour jouer, car même les clubs noirs leur fermaient leurs portes, craignant d'avoir des problèmes à cause de la mauvaise réputation des rastas. Ironiquement, les meilleures chances pour le groupe vinrent avec le mouvement punk, qui à l'époque secouait les structures de l'industrie musicale et de la société anglaise elle-même.
Au milieu de concerts avec certaines bandes de l'époque, comme Clash, XTC, Police, Stranglers, Steel Pulse trouva l'espace pour transmettre leur message anti-establishment véhément aux skinheads et punks, qui adoraient le groupe. David Hinds attribue à l'échange d'expériences avec ces groupes le fait que Steel Pulse soit aussi perfectionniste et professionnel que possible dans leurs créations.
La force des concerts et le succès relatif de trois EP financés par le groupe les menèrent à signer un contrat en 78 avec la puissante Island Records, label qui réunissait alors la crème des artistes reggae, comme Bob Marley, Gregory Isaacs, Burning Spear, Lee Perry, U Roy, entre autres. C'est alors qu'ils rencontrèrent l'ingénieur et producteur jamaïcain Karl Pitterson, qui avait une certaine réputation grâce aux travaux qu'il avait faits avec Bob, Peter Tosh et Bunny Wailer. La chimie établie entre les parties fonctionna parfaitement, avec les deux premiers albums sortis, Handsworth Revolution et Tribut to the Martyrs, consacrant Steel Pulse comme un groupe de premier plan du reggae. Mais il y avait plus. Steel Pulse partit pour l'Amérique sur les traces de l'invasion punk rock à la fin des années 70. David Hinds se souvient :
Avant de quitter l'Angleterre, nous avons été appelés par Island. 'Pourquoi voulez-vous aller en Amérique ? Personne ne vous connaît... vous allez perdre votre temps'. (...) Nous sommes venus aux États-Unis presque comme des pauvres. Nous sommes venus sans savoir que tout le monde connaissait Steel Pulse, nous étions préparés à affronter cela. Et notre premier concert était dans un endroit appelé Mud Club, à Manhattan. Nous avons pensé 'Oui, nous allons jouer ici et peut-être une poignée de gens viendront et après avoir joué dans d'autres clubs, nous aurons probablement un petit retour'. Et l'endroit a explosé, mec, nous ne pouvions pas y croire".
En 81 le groupe fut la grande attraction du Sunsplash, qui cette année-là rendit hommage à Bob Marley, décédé peu avant. Le succès de la prestation leur valut un contrat avec Elektra, et l'album True Democracy, sorti en 82, fut acclamé par la critique et le public. Ce fut la consécration et l'apogée de Steel Pulse comme nom de premier plan sur la scène reggae mondiale, mais cela marqua aussi la fin de la formation originale et de la proposition musicale que le groupe suivait.