Aujourd'hui, le 11 mai 2002, marque une nouvelle année sans Bob Marley!

L'année 1945 fut une grande année. C'est en 45 que, après neuf ans d'une guerre qui a tué des millions de personnes dans le monde entier, la paix est enfin revenue régner sur la Terre. Dans tous les coins de la planète les gens se sont embrassés et ont pu célébrer la fin de l'épisode le plus triste de l'histoire de l'humanité. Des milliers de fils sont revenus chez eux, les familles se sont retrouvées et la construction d'un nouveau temps a commencé.

Cependant, en 1945 il y eut un autre grand événement, que seuls quelques habitants du petit village de Nine Mile, intérieur rural de la paroisse de St. Ann (Santa Ana), au nord de la Jamaïque, ont célébré. C'est le 6 février de cette année-là que naquit là le garçon Robert Nesta Marley, fils de Cedella Booker, une jeune fille noire de seulement dix-huit ans, et du capitaine Norval Marley, du régiment britannique des Indes occidentales, un Anglais blanc de 50 ans qui, à cause des pressions de sa famille en Angleterre, bien qu'il aidait financièrement, connut peu son fils. Mais pour mieux comprendre l'histoire de ce garçon il faut revenir un peu plus en arrière dans le temps.

Bien que l'esclavage ait été aboli en Jamaïque en 1834, ces jours de souffrance sont encore dans la mémoire des descendants d'Africains et, mêlés aux coutumes anglaises, font partie de la culture de l'île. Déjà au début du siècle dernier l'héritage africain commençait à avoir une expression politique avec Marcus Garvey, un pasteur jamaïcain qui fonda l'Association Universelle pour le Développement du Nègre. L'organisation défendait la création d'un pays noir, libre de la domination blanche, en Afrique, qui recevrait de retour tous les descendants d'Africains exilés en Amérique. C'est même avec cette intention que Garvey fonda une compagnie de navigation à vapeur, la Black Star Line. Mais Marcus Garvey est aussi rappelé en Jamaïque pour une autre raison.

Le pasteur, dans ses prêches, avait l'habitude de répéter une prophétie qui s'est vite répandue parmi la population noire. Il disait que bientôt en Afrique surgirait un Roi noir, le 225e descendant de la lignée de Menelik, le fils du roi Salomon et de la reine de Saba, qui libérerait la race noire de la domination blanche. Des années plus tard ce roi est apparu. En 1930 Ras Tafari Makonnen fut couronné Empereur d'Éthiopie et prit le nom de Hailè Selassiè. Au même moment, les disciples de Garvey en Jamaïque ont commencé à croire que la prophétie s'était accomplie et ont commencé une nouvelle religion appelée Rastafari.

Des années plus tard, cette religion se répandrait dans le monde à travers la musique d'un garçon nommé Bob Marley.
Vers les années 50, la capitale Kingston était la terre des rêves des habitants des zones rurales de la Jamaïque. Bien que la ville n'ait pas beaucoup de travail à offrir, des foules s'y dirigeaient pour inévitablement grossir la population des favelas qui grandissaient déjà sur son côté ouest. La plus grande et la plus misérable de ces favelas était Trench Town (ou Ville des Égouts), ainsi appelée pour avoir été construite sur les fossés qui drainaient les déchets de la partie ancienne de Kingston. Et c'est là que Dona Cedella s'est installée avec son fils à la fin des années 50. Le garçon a grandi dans cet environnement avec d'autres garçons de rue et, en particulier, son ami Neville O’Riley Livingston, plus connu sous le nom de Bunny, avec qui il a commencé à jouer des boîtes et des guitares improvisées à la maison.

Le son que faisaient les deux garçons était influencé par les stations du sud des États-Unis qu'ils pouvaient capter sur leurs radios et qui jouaient des chansons d'artistes tels que Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton et Fats Domino, ainsi que des groupes vocaux comme The Drifters qui avaient une grande popularité en Jamaïque. À cette époque, Bob a obtenu un emploi dans une carrosserie, mais il avait déjà la musique comme grand objectif de sa vie. La quête de cet objectif est devenue une dévotion exclusive lorsqu'une étincelle de la soudure avec laquelle il travaillait a brûlé son œil. L'accident n'a pas été grave mais l'a fait quitter l'emploi et investir uniquement dans l'amélioration de sa musique avec Bunny. Ils étaient aidés par Joe Higgs, un chanteur qui, malgré une certaine renommée sur l'île, vivait encore à Trench Town et donnait des cours de chant aux débutants.

Dans l'un de ces cours Bob et Bunny ont rencontré un autre jeune musicien nommé Peter Tosh. En 1962 Bob Marley a été entendu par un entrepreneur musical nommé Leslie Kong qui, impressionné, l'a emmené dans un studio pour enregistrer quelques chansons. La première d'entre elles “Judge Not” a été rapidement lancée par le label Beverley’s. L'année suivante Bob a décidé que le meilleur chemin vers le succès était dans un groupe, appelant Bunny et Peter pour former les "Wailing Wailers". Le nouveau groupe a gagné la sympathie du percussionniste rastafari Alvin Patterson, qui les a présentés au producteur Clement Dodd. Au milieu de 1963 Dodd a entendu les Wailing Wailers et a décidé d'investir dans le groupe.

Le rythme à la mode en Jamaïque alors était le Ska qui, avec une battue marquée et dansante, mélangeait des éléments africains avec le rhythm & blues de New Orleans et avait Clement “Sir Coxsone” Dodd comme l'un de ses promoteurs les plus célèbres. Les Wailing Wailers ont sorti leur premier single, “Simmer Down”, par le label Coxsone à la fin de 1963 et en janvier la chanson était déjà la plus jouée en Jamaïque, restant à cette position pendant deux mois. Le groupe était alors composé de Bob, Bunny, Peter, Junior Braithwaite et de deux backing vocals, Beverly Kelso et Cherry Smith.

À cette époque est arrivée par la poste la pièce que Dona Cedella, qui s'était remariée et avait déménagé à Delaware aux États-Unis, a réussi à acheter après beaucoup d'efforts pour économiser. Elle voulait donner à Bob une nouvelle vie en Amérique, mais avant le voyage il a rencontré Rita Anderson et le 10 février 1966 ils se sont mariés. Marley n'a passé que huit mois avec sa mère avant de retourner en Jamaïque, où a commencé une période qui a eu une importance spéciale dans le reste de sa vie. Bob est arrivé à Kingston en octobre 66, seulement six mois après la visite de Sa Majesté Impériale, l'Empereur Hailè Selassiè, d'Éthiopie, qui a apporté une nouvelle force au mouvement Rastafari sur l'île.

L'engagement de Marley envers la croyance Rastafari grandissait également et, à partir de 67, sa musique a commencé à refléter cela. Les hymnes des Rude Boys ont cédé la place à une dévotion croissante aux chansons spirituelles et sociales qui sont devenues la pierre angulaire de son véritable héritage. Bob a alors invité Peter et Bunny à former à nouveau un groupe, cette fois appelé “The Wailers”. Rita commençait aussi sa carrière comme chanteuse avec un grand succès appelé “Pied Piper”, une reprise d'une chanson pop anglaise. La musique jamaïcaine, cependant, avait changé. La battue frénétique du Ska cédait la place à un rythme plus lent et sensuel appelé Rock Steady. La nouvelle croyance Rastafari de The Wailers les a mis en conflit avec Coxsone Dodd et, déterminés à contrôler leur propre destin, les a fait créer un nouveau label, le Wail’N’Soul. Mais, malgré quelques succès, les affaires de The Wailers ne se sont pas améliorées beaucoup et le label a fait faillite à la fin de 1967.

Le groupe a survécu, cependant, d'abord comme compositeurs d'une compagnie associée au chanteur américain Johnny Nash qui, dans la décennie suivante, aurait un grand succès avec “Stir It Up”, de Bob. The Wailers ont ensuite rencontré un homme qui révolutionnerait leur travail : Lee Perry, dont le génie productif avait transformé les techniques d'enregistrement en studio en art. L'association Perry / Wailers a donné lieu à certaines des meilleures recordings du groupe. Des chansons comme “Soul Rebel”, “Duppy Conqueror”, “400 Years” et “Small Axe” si elles n'étaient pas des classiques ont défini la direction future du reggae. En 1970, Aston ’Family Man’ Barrett et son frère Carlton (basse et batterie, respectivement) ont rejoint The Wailers. Ils étaient le noyau du groupe de studio de Perry et avaient participé à plusieurs enregistrements du groupe. Les frères étaient connus comme la meilleure section rythmique de la Jamaïque, un statut qu'ils continueraient à porter au cours de la décennie suivante.

The Wailers étaient alors reconnus comme un grand succès dans les Caraïbes, mais internationalement ils restaient inconnus. À l'été 1971 Bob a accepté l'invitation de Johnny Nash pour l'accompagner en Suède, occasion où il a signé un contrat avec CBS, qui était aussi le label de l'Américain. Au printemps 72 tous The Wailers étaient déjà en Angleterre, faisant ouvertement la promotion du single “Reggae on Broadway”, mais sans obtenir de bon résultat. En dernier recours Bob est entré dans les studios d'Island Records, qui avait été la première à prêter attention à la croissance de la musique jamaïcaine, et a demandé à parler avec son fondateur, Chris Blackwell.

Blackwell connaissait la renommée de The Wailers et le groupe faisait une proposition irrésistible. Ils avançaient 4 mille livres pour enregistrer un album et pour que, pour la première fois, un groupe de reggae ait accès aux techniques d'enregistrement les plus avancées et soit traité comme les groupes de rock de l'époque. Avant cette proposition les labels pensaient qu'un groupe de reggae ne vendait qu'en singles ou en compilations avec plusieurs groupes. Le premier album de The Wailers, “Catch A Fire” a cassé toutes les règles : il était magnifiquement emballé et fortement promu. C'était le début d'un long chemin vers la célébrité et la reconnaissance internationale. Bien que “Catch A Fire” n'ait pas été un succès instantané, l'album a eu un grand impact dans les médias.

Le rythme marquant de Marley, allié à ses paroles militantes, venait en total contraste avec ce qui se faisait alors. En outre, Island a promu une tournée du groupe en Angleterre et aux États-Unis, ce qui était une complète nouveauté pour un groupe de reggae. The Wailers sont arrivés à Londres en avril 73, embarquant dans une série de présentations qui montreraient leur qualité comme groupe de shows en direct. Cependant, après trois mois, le groupe est retourné en Jamaïque et Bunny, désenchanté par la vie sur la route, a refusé de jouer dans la tournée américaine. À sa place est entré Joe Higgs, l'ancien professeur de chant de The Wailers. La tournée américaine incluait, en plus de quelques salles, la participation à certains shows de Bruce Springsteen et Sly & The Family Stone, le principal groupe de musique noire américaine du moment.

Mais après quatre shows il est devenu clair que mettre The Wailers en première partie pouvait être mauvais pour les attractions principales. Le groupe est alors allé à San Francisco, où la radio KSAN a diffusé une présentation en direct qui n'a été publiée qu'en 1991, lorsque Island a sorti l'album commémoratif “Talkin’ Blues”. En 73 le groupe a également sorti son deuxième album sur Island, “Burnin’”, un LP qui incluait de nouvelles versions de certaines de ses chansons les plus anciennes, comme : “Duppy Conqueror”, “Small Axe” et “Put It On”, ainsi que des morceaux comme “Get Up, Stand Up” et “I Shot The Sheriff” (qui l'année suivante deviendrait un énorme succès mondial dans la voix d'Eric Clapton, atteignant la première place sur la liste des singles les plus vendus aux États-Unis).

En 74 Marley a passé une grande partie de son temps en studio à travailler sur les sessions qui ont donné “Natty Dread”, un album qui incluait des chansons comme “Talkin’ Blues”, “No Woman No Cry”, “So Jah Seh”, “Revolution”, “Them Belly Full (But We Hungry)” et “Rebel Music (3 o’clock Roadblock)”. Au début de l'année suivante, cependant, Bunny et Peter quitteraient définitivement le groupe pour se lancer dans des carrières solo tandis que le groupe commençait à être connu comme Bob Marley & The Wailers. “Natty Dread” a été lancé en février 75 et bientôt le groupe était de nouveau sur la route. La composition harmonique perdue avec la sortie de Bunny et Peter avait été remplacée par les I-Threes, un trio féminin composé de l'épouse de Bob, Rita, ainsi que Marcia Griffiths et Judy Mowatt.

Parmi les concerts, les plus importants furent les deux présentations au Lyceum Ballroom de Londres qui jusqu'à aujourd'hui sont rappelées parmi les meilleures de la décennie. Les shows ont été enregistrés et bientôt le disque, avec le single “No Woman, No Cry”, était dans les charts. En novembre, lorsque Marley est revenu en Jamaïque pour jouer dans un show bénéfique avec Stevie Wonder il était déjà clairement le plus grand superstar de l'île. “Rastaman Vibrations”, l'album suivant, sorti en 76, a atteint le sommet des charts américains et est considéré par beaucoup comme l'exposition la plus claire de la musique et des croyances de Bob. Le LP incluait des chansons comme “Crazy Baldhead”, “Johnny Was”, “Who The Cap Fit” et, peut-être la plus significative de toutes, “War”, dont les paroles ont été extraites d'un discours de l'Empereur Hailè Selassiè, aux Nations Unies.

Avec le succès international a grandi l'importance politique de Bob Marley en Jamaïque, où la foi Rastafari exprimée par sa musique résonnait fortement auprès de la jeunesse des ghettos. Comme forme de remerciement au peuple de l'île, Bob a décidé de donner un concert ouvert au Parc des Héros Nationaux de Kingston, le 5 décembre 1976. L'idée était de souligner la nécessité de paix dans les rues de la ville, où les bagarres de gangs causaient confusion et morts. Peu après l'annonce du show, le gouvernement a convoqué des élections pour le 20 décembre. Cela a donné une nouvelle force à la guerre dans le ghetto et, l'après-midi du concert, des tireurs ont envahi la maison de Bob et ont tiré sur lui. Dans la confusion les tireurs n'ont blessé Marley que légèrement, qui a été emmené en sécurité dans les montagnes aux alentours de la ville.

Cependant il a décidé de faire le show quand même et est monté sur scène pour une présentation rapide en défi à ses agresseurs. C'était la dernière présentation de Bob en Jamaïque pendant huit mois. Juste après le show il a quitté le pays pour vivre à Londres, où il a enregistré son prochain album, “Exodus”. Sorti à l'été de cette année-là, “Exodus” a consolidé le statut international du groupe, restant dans les charts d'Angleterre pendant 56 semaines d'affilée et ayant ses trois singles - “Waiting In Vain”, “Exodus” et “Jamming’” - avec de grandes ventes.

En 78 le groupe a capitalisé un nouveau succès avec “Kaya”, qui a atteint la quatrième place en Angleterre dès la semaine suivante de la sortie. L'album montrait un nouvel angle de Marley, avec une collection de chansons d'amour et, bien sûr, des hommages au pouvoir de la “Ganja”. Deux singles ont été extraits de l'album : “Satisfy My Soul” et “Is This Love”. Toujours en 78, trois autres événements d'une importance extraordinaire pour Marley se produiraient. En avril il est revenu en Jamaïque pour le “One Love Peace Concert”, lorsqu'il a fait se serrer la main sur scène le Premier ministre Michael Manley et le leader de l'opposition Edward Seaga.

Il a ensuite été invité à se rendre au siège des Nations Unies, à New York, pour recevoir la Médaille de la Paix. Et, à la fin de l'année, Bob a visité l'Afrique pour la première fois, allant d'abord au Kenya puis en Éthiopie, le foyer spirituel Rastafari. Le groupe venait de terminer une tournée en Europe et en Amérique qui a donné le deuxième album live : “Babylon By Bus”. “Survival”, le neuvième album de Bob Marley pour Island, est sorti à l'été 1979. Il incluait “Zimbabwe”, un hymne pour la Rhodésie, qui serait bientôt libérée, ainsi que “So Much Trouble In The World”, “Ambush In The Night” et “Africa Unite”. Comme l'indique la couverture, qui contient les drapeaux des nations indépendantes, “Survival” était un album en hommage à la solidarité panafricaine.

En avril 1980, le groupe a été officiellement invité par le gouvernement du Zimbabwe récemment libéré à jouer lors de la cérémonie d'indépendance de la nouvelle nation. C'était le plus grand honneur offert au groupe et cela a clairement démontré son importance dans le Tiers Monde. Le prochain disque du groupe, “Uprising”, est sorti en mai 80 et a eu un succès immédiat avec “Could You Be Loved”. L'album apportait aussi “Coming In From The Cold”, “Work” et le morceau de clôture extraordinaire,
“Redemption Song”. The Wailers ont alors entrepris leur plus grande tournée européenne, battant des records de public sur le continent. Le programme incluait un show pour 100 mille personnes à Milan, le plus grand de l'histoire du groupe. Bob Marley & The Wailers étaient le plus grand groupe sur la route cette année-là et “Uprising” était dans tous les charts d'Europe. C'était une période de maximum optimisme et des plans étaient faits pour une tournée en Amérique en compagnie de Stevie Wonder à la fin de l'année.

À la fin de la tournée européenne Marley et le groupe sont partis aux États-Unis. Bob a fait deux shows au Madison Square Garden, mais peu après il est tombé gravement malade. Trois ans auparavant, à Londres, il s'était blessé l'orteil en jouant au football. La blessure est devenue cancéreuse et, malgré avoir été traitée à Miami, elle a continué à progresser. En 1980, le cancer, sous sa forme la plus virulente, a commencé à se répandre dans le corps de Bob. Il a contrôlé la maladie pendant huit mois, en faisant un traitement à la clinique du Dr. Joseph Issels, en Bavière. Le traitement d'Issels était controversé pour n'utiliser que des remèdes naturels et non toxiques et, pendant un certain temps, il semblait stabiliser l'état de Bob. Cependant, soudainement la lutte a commencé à devenir plus difficile. Au début de mai il a quitté l'Allemagne pour retourner en Jamaïque, mais il n'a pas terminé le voyage.

Bob Marley est mort dans un hôpital de Miami le lundi 11 mai 1981. Le mois précédent, Marley avait été décoré de l'Ordre du Mérite de Jamaïque, la troisième plus grande distinction de la nation, en reconnaissance de sa contribution inestimable à la culture du pays. Le jeudi 21 mai 1981, l'Honorable Robert Nesta Marley O. M. a reçu des funérailles officielles du peuple jamaïcain. Après les funérailles - assistées tant par le Premier ministre que par le leader de l'opposition - le corps de Marley a été emmené dans sa terre natale, Nine Mile, au nord de l'île, où il repose désormais dans un mausolée. Bob Marley est mort à 36 ans, mais sa légende demeure vivante jusqu'à aujourd'hui.